"Nous confirmons la présence de deux navires de l'Armée populaire de libération (APL-N) qui suivent de loin les participants à l'activité de coopération maritime", a déclaré Xerxes Trinidad, chef du bureau des affaires publiques de l'armée philippine.

Les exercices maritimes de deux jours impliquant Manille et Washington, qui se sont terminés comme prévu jeudi, étaient les deuxièmes en moins de deux mois dans la mer des Philippines occidentale - ce que Manille appelle les eaux de la mer de Chine méridionale qui se trouvent dans sa zone économique exclusive (ZEE) de 200 milles nautiques.

Ces activités font suite à l'avertissement lancé par Pékin aux Philippines, selon lequel toute erreur de calcul dans l'escalade de leur différend en mer de Chine méridionale entraînerait une réponse résolue.

"Nous espérons que la Chine et d'autres pays étrangers respecteront notre souveraineté et notre droit à mener des activités conformes au droit international", a déclaré M. Trinidad.

L'ambassade de Chine à Manille n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat.

Les patrouilles conjointes étaient en cours lorsque l'armée chinoise a déclaré qu'elle effectuerait des patrouilles de routine avec ses forces navales et aériennes en mer de Chine méridionale de mercredi à jeudi, sans toutefois préciser où ces patrouilles se dérouleraient exactement.

Pékin et Manille ont échangé des accusations ces derniers mois à propos de plusieurs incidents en mer de Chine méridionale, notamment des accusations selon lesquelles la Chine aurait éperonné le mois dernier un navire transportant le chef d'état-major des forces armées philippines.

L'armée philippine a déclaré mercredi que leur deuxième patrouille conjointe cette semaine impliquait quatre navires de la marine philippine et quatre navires du commandement américain pour l'Indo-Pacifique, dont un porte-avions, un croiseur et deux destroyers.

La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, où transitent chaque année plus de 3 000 milliards de dollars de marchandises transportées par bateau, y compris les eaux revendiquées par les Philippines, le Viêt Nam, l'Indonésie, la Malaisie et le Brunei. En 2016, la Cour permanente d'arbitrage a déclaré que les revendications de la Chine n'avaient aucun fondement juridique, mais la Chine a rejeté cette décision.