Chai Wanrou, rédactrice publicitaire indépendante, pense que le mariage est une institution injuste. Comme de nombreuses jeunes femmes en Chine, elle fait partie d'un mouvement de plus en plus important qui envisage un avenir sans mari et sans enfant, ce qui représente pour le gouvernement un défi dont il se passerait bien.

"Que vous ayez beaucoup de succès ou que vous soyez ordinaire, ce sont toujours les femmes qui font les plus gros sacrifices à la maison", a déclaré cette féministe de 28 ans dans un café de la ville de Xian, dans le nord-ouest du pays.

"Beaucoup de ceux qui se sont mariés dans les générations précédentes, en particulier les femmes, se sont sacrifiés et ont sacrifié leur carrière, et n'ont pas eu la vie heureuse qu'on leur avait promise. Il est déjà difficile de vivre correctement de nos jours", a-t-elle déclaré à l'agence Reuters.

L'année dernière, le président Xi Jinping a souligné la nécessité de "cultiver une nouvelle culture du mariage et de la procréation", alors que la population chinoise a chuté pour la deuxième année consécutive et que les nouvelles naissances ont atteint un niveau historiquement bas.

Le premier ministre chinois, Li Qiang, s'est également engagé à "œuvrer en faveur d'une société favorable à la natalité" et à renforcer les services de garde d'enfants dans le rapport d'activité du gouvernement de cette année.

Le parti communiste considère la famille nucléaire comme le fondement de la stabilité sociale, les mères célibataires étant stigmatisées et privées d'avantages sociaux. Mais un nombre croissant de femmes instruites, confrontées à une insécurité sans précédent dans un contexte de chômage record des jeunes et de récession économique, adoptent plutôt le "célibat".

Selon les données officielles, la population célibataire chinoise âgée de plus de 15 ans a atteint le chiffre record de 239 millions en 2021. Les enregistrements de mariages ont légèrement rebondi l'année dernière en raison d'un retard dû à la pandémie, après avoir atteint des niveaux historiquement bas en 2022. Une enquête menée en 2021 par la Ligue de la jeunesse communiste auprès de quelque 2 900 jeunes citadins célibataires a révélé que 44 % des femmes n'ont pas l'intention de se marier.

Toutefois, le mariage est toujours considéré comme une étape importante de l'âge adulte en Chine et la proportion d'adultes qui ne se marient jamais reste faible. Selon les données du recensement, l'âge moyen du premier mariage passera de 24,89 ans en 2010 à 28,67 ans en 2020.

À Shanghai, ce chiffre a atteint 30,6 ans pour les hommes et 29,2 ans pour les femmes l'année dernière, selon les statistiques de la ville.

"L'activisme féministe n'est pas autorisé (en Chine), mais le refus du mariage et de l'accouchement peut être considéré comme une forme de désobéissance non violente à l'égard de l'État patriarcal", a déclaré Lü Pin, une militante féministe chinoise basée aux États-Unis.

PAS D'EXCUSES

Après des décennies d'amélioration du niveau d'éducation des femmes, de leur participation au marché du travail et de leur mobilité sociale, les autorités chinoises sont aujourd'hui confrontées à un dilemme, car ce même groupe de femmes résiste de plus en plus à leur propagande.

Les célibataires de longue durée sont de plus en plus nombreux en Chine, ce qui a donné naissance à des communautés en ligne composées essentiellement de femmes célibataires qui recherchent la solidarité de personnes partageant les mêmes idées qu'elles.

Sur Xiaohongshu, l'Instagram chinois, des posts avec le hashtags "Pas de mariage, pas d'enfants", publiés par des influenceuses souvent âgées d'une trentaine ou d'une quarantaine d'années, obtiennent régulièrement des milliers de "likes".

Un forum anti-mariage sur Douban, une autre plateforme de médias sociaux, compte 9 200 membres, tandis qu'un autre forum consacré au "célibat" compte 3 600 membres qui discutent, entre autres, de plans de retraite collectifs.

Liao Yueyi, une diplômée sans emploi de 24 ans de la ville de Nanning, dans le sud du pays, a récemment déclaré à sa mère qu'elle "se réveillait en faisant des cauchemars sur le fait d'avoir des enfants".

"Ne pas se marier ni avoir d'enfants est une décision que j'ai prise après mûre réflexion. Je ne dois d'excuses à personne, mes parents l'ont accepté", a-t-elle posté sur WeChat.

Au lieu de cela, elle a décidé de "rester à plat" - une expression chinoise qui signifie faire juste ce qu'il faut pour s'en sortir - et d'économiser de l'argent en vue de futurs voyages.

"Je pense qu'il n'y a pas de mal à sortir avec quelqu'un ou à vivre en concubinage, mais les enfants sont un énorme investissement dont le rendement est minime", a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle avait discuté de la possibilité de louer une maison avec des amies lorsqu'elles prendraient toutes leur retraite.

De nombreuses femmes interrogées ont cité le désir d'exploration personnelle, la désillusion à l'égard de la dynamique familiale patriarcale chinoise et le manque de partenaires masculins "éclairés" comme les principaux facteurs expliquant leur décision de rester célibataires et sans enfant.

L'égalité des sexes joue également un rôle : toutes les femmes ont déclaré qu'il était difficile de trouver un homme qui valorise leur autonomie et qui croit en une répartition égale des tâches ménagères.

Selon Xiaoling Shu, professeur de sociologie à l'université de Californie à Davis, "il y a une offre excédentaire de femmes très instruites et pas assez d'hommes très instruits". Des décennies de politique de l'enfant unique ont abouti à 32,3 millions d'hommes de plus que de femmes en 2022, selon les données officielles.

"Les femmes ayant fait des études supérieures deviennent plus convaincues de la nécessité de défendre leurs droits et leur statut dans la société", a déclaré Mme Shu. "Les femmes bien éduquées à la recherche d'un partenaire de vie qui les soutienne trouvent moins d'hommes convenables qui soutiennent également les droits des femmes.

Bien que toutes les femmes interrogées ne se soient pas identifiées comme féministes ou n'aient pas considéré qu'elles défiaient délibérément le gouvernement, leurs actions reflètent une tendance plus large à l'autonomisation des femmes chinoises, exprimée par des choix personnels.

Même si certains analystes estiment que le nombre de personnes qui restent célibataires toute leur vie n'augmentera pas de manière exponentielle à l'avenir, les mariages tardifs et la baisse de la fécondité risquent de constituer une menace pour les objectifs démographiques de la Chine.

"À long terme, l'enthousiasme des femmes pour le mariage et la maternité ne fera que diminuer", a déclaré la féministe Lü.

"Je pense qu'il s'agit là de la crise à long terme la plus importante à laquelle la Chine sera confrontée. (Reportage de Laurie Chen ; Reportage complémentaire de Farah Master à Hong Kong ; Rédaction de Miral Fahmy)