La Bourse des métaux de Londres (London Metal Exchange) sera confrontée mardi à deux institutions financières pour le chaos du marché qui a entraîné l'annulation de milliards de dollars de transactions, dans une affaire qui pourrait affecter la réputation de la capitale britannique en tant que centre financier.

Le plus grand marché mondial des métaux a mis en colère certains investisseurs en mars de l'année dernière lorsqu'il a annulé environ 12 milliards de dollars de transactions sur le nickel après que les prix aient connu une hausse record. Il s'agissait de la première suspension des transactions depuis 1988.

La Financial Conduct Authority (FCA) britannique a lancé en mars une enquête sur l'arrêt des transactions, la première enquête jamais menée sur une bourse britannique pour mauvaise conduite potentielle.

Le fonds spéculatif Elliott Associates et le teneur de marché Jane Street Global Trading ont engagé des poursuites pour un montant total de 472 millions de dollars, estimant que le LME, vieux de 146 ans, a lamentablement failli à ses responsabilités.

Elliott et Jane Street affirment que le LME n'a pas enquêté correctement sur les prix chaotiques du nickel, n'a pas vérifié si le marché se comportait de manière rationnelle et n'a pas cherché à savoir quel préjudice la décision d'annuler les transactions causerait à certains participants du marché.

Le LME a fait valoir qu'il avait à la fois le pouvoir et le devoir de fermer le marché et d'annuler les transactions parce que les 19,7 milliards de dollars d'appels de marge auraient sinon conduit à la faillite de plusieurs membres compensateurs et créé un risque systémique sur le marché.

"Le LME maintient que les motifs de plainte d'Elliott et de Jane Street ne sont pas fondés et reposent sur une incompréhension fondamentale de la situation", a déclaré la bourse dans un communiqué.

"Toutes les mesures prises le 8 mars étaient légales et ont été prises dans l'intérêt du marché dans son ensemble.

L'examen judiciaire de la décision du LME par Elliott et Jane Street se déroulera sur trois jours à partir de mardi. Si la bourse est jugée fautive, un second procès sera organisé pour décider de l'indemnisation.

D'autres actions en justice ont été intentées par d'autres fonds spéculatifs, mais comme elles portent sur les mêmes questions, ils ont accepté d'attendre qu'une décision soit prise dans l'affaire Elliott et Jane Street avant de poursuivre.

L'impact de cette affaire va au-delà du LME et permettra de déterminer quand une bourse a le droit d'annuler des transactions qui ont été effectuées en toute légitimité, selon les avocats.

"Les transactions annulées sont vraiment embarrassantes pour Londres", a déclaré un avocat spécialisé dans les questions réglementaires, qui a refusé d'être identifié. "Cette affaire pourrait être très importante pour la réputation de la City en tant que centre financier.