Les deux dernières années ont été difficiles pour le secteur du stockage des métaux, la diminution des stocks faisant payer un lourd tribut au réseau mondial d'entrepôts de la Bourse des métaux de Londres (LME).

La capacité de stockage de la bourse s'est contractée de près d'un quart entre mars 2021 et mars 2023, tandis que le nombre d'unités d'entreposage enregistrées est passé de plus de 600 à 453 actuellement.

Plusieurs petits opérateurs ont retiré leurs services du LME et les maisons de commerce qui ont dominé l'entreposage de la bourse au cours de la dernière décennie se sont en grande partie vendues à des entreprises de logistique spécialisées.

Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement, d'abord dues au COVID-19, puis à la flambée des prix de l'énergie qui a suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie, ont épuisé les stocks sur le marché de dernier recours, ce qui a entraîné une baisse de la demande d'espace d'entreposage.

Toutefois, le cycle des stocks est peut-être en train de s'inverser.

La capacité de stockage du LME a légèrement augmenté au cours du deuxième trimestre de cette année, la première augmentation trimestrielle en deux ans, sur fond de signes indiquant que le ralentissement de la demande mondiale de métaux se répercute sur l'augmentation des stocks.

MOINS DE STOCKS, MOINS DE STOCKAGE

Les stocks enregistrés au LME pour tous les métaux ont chuté de 2,7 millions de tonnes métriques au premier trimestre 2021 à 571 000 tonnes métriques au début de cette année, soit le niveau le plus bas depuis plusieurs années.

Les stocks fantômes du LME, qui se trouvent dans des entrepôts hors bourse, n'étaient que de 246 000 tonnes métriques à la fin du mois de juin, contre plus de 2 millions au premier trimestre 2021.

L'important déstockage a entraîné une réduction considérable du réseau d'entrepôts du LME.

La capacité totale de stockage est passée de plus de 4,3 millions de mètres carrés au premier semestre 2021 à 3,3 millions à la fin du mois de mars 2023.

Le nombre d'unités d'entrepôt enregistrées auprès de la bourse a diminué de 151 au cours des deux dernières années.

Halley Metals, 4STOX et Kloosterboer se sont tous retirés des activités d'entreposage du LME au cours du premier semestre de cette année. Tous trois étaient des opérateurs locaux desservant respectivement l'Espagne, Anvers et le port néerlandais de Vlissingen.

C. Steinweg, le plus grand opérateur du LME en termes de nombre d'entrepôts répertoriés, a retiré 34 unités nettes de la cote au cours des deux dernières années. Nombre d'entre elles se trouvaient à Rotterdam, où la société a vendu des entrepôts plus anciens, enclavés dans la terre ferme, alors qu'elle développe de nouvelles capacités en eau profonde.

Pac Global Services a supprimé 15 unités nettes au cours de la même période mais, avec 74 unités, a dépassé Access World en tant que deuxième plus grand acteur.

Access, qui a été vendu par Glencore à Infinity Logistics en 2022, a réduit son empreinte au LME de 49 unités nettes à 64 depuis le milieu de l'année 2021.

Toutefois, le rythme de la contraction s'est sensiblement ralenti au cours des 12 derniers mois. Le nombre total d'entrepôts enregistrés au LME n'a diminué que de 19 unités après la réduction massive de 132 unités l'année précédente.

Certains opérateurs sont même en train de reprendre leur expansion.

PIVOT VERS LA CORÉE DU SUD

Les capacités de stockage du LME ont cessé de diminuer au deuxième trimestre 2023, enregistrant une légère augmentation nette de 31 300 mètres carrés par rapport au premier trimestre.

La diminution continue à Rotterdam et à Singapour a été compensée par de nouvelles capacités à Port Klang en Malaisie et dans les ports sud-coréens de Busan, Incheon et Gwangyang.

L'espace de stockage du LME dans ce dernier a augmenté de 35 000 mètres carrés pour atteindre 249 000 mètres carrés depuis la fin du mois de septembre de l'année dernière.

Gwangyang compte désormais 63 entrepôts enregistrés auprès de la bourse, soit le deuxième plus grand nombre après Rotterdam.

L'opérateur d'entrepôts du LME, Istim, a étendu sa présence, avec l'inscription de 24 unités au cours de l'année dernière. Avec 31 unités, il est désormais le plus grand opérateur du LME dans le port.

Gwangyang a supplanté Port Klang en tant que nouvelle plaque tournante pour le stockage de l'aluminium enregistré au LME, avec des stocks qui sont passés de 24 025 tonnes métriques au début de l'année à 257 025 tonnes métriques à l'heure actuelle.

Istim a été le principal bénéficiaire de cet afflux de métal, bien que d'autres opérateurs commencent à s'y mettre.

LE CYCLE DES STOCKS S'ACHÈVE-T-IL ?

Une grande partie de l'aluminium garanti à Gwangyang a été du métal russe déplacé des marchés occidentaux. Bien que cela n'ait pas été officiellement sanctionné, de nombreux utilisateurs occidentaux se sont auto-sanctionnés en choisissant d'éviter l'aluminium russe au profit d'autres marques de producteurs.

La Chine a augmenté ses importations de métal russe, mais il reste manifestement beaucoup d'aluminium disponible pour les livraisons au LME. L'aluminium de marque russe représentait 81 % de tout l'aluminium enregistré au LME à la fin du mois de juillet.

D'autres arrivées sont probables dans les semaines à venir.

L'industrie chinoise des métaux est confrontée à l'effondrement du secteur immobilier dans le pays et à la baisse de la demande de produits à l'étranger. L'activité manufacturière aux États-Unis et dans une grande partie de l'Europe se contracte également.

Les métaux industriels connaissent un ralentissement cyclique qui se traduit par une augmentation des stocks au LME.

Les stocks principaux se sont reconstitués depuis les creux de janvier pour atteindre 780 000 tonnes métriques à la fin du mois de juillet et les arrivées se sont accélérées depuis lors.

Les stocks de zinc du LME n'ont jamais été aussi élevés depuis un an, tandis que les stocks de cuivre sont passés de 60 225 à 96 625 tonnes métriques en l'espace d'un mois.

Mais c'est l'aluminium qui a tendance à s'accumuler le plus rapidement en période de faible demande.

Avec une production primaire de plus de 69 millions de tonnes, l'aluminium est de loin le plus grand marché de métaux de base et la chaîne d'approvisionnement est notoirement lente à réagir aux changements d'utilisation en raison du coût de fermeture et de redémarrage des fonderies.

L'aluminium a été sujet à des périodes de constitution rapide de stocks dans le passé et le cycle semble se répéter à nouveau cette année, bien qu'avec une tournure nettement russe.

Ce n'est pas une bonne nouvelle pour les amateurs de métaux. En revanche, c'est une bonne nouvelle pour les exploitants d'entrepôts du LME.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.