Le Sri Lanka, frappé par sa pire crise économique depuis son indépendance en 1948 et au bord de son premier défaut de paiement de sa dette, a demandé aux nations amies, dont l'Inde et la Chine, des lignes de crédit, de la nourriture et de l'énergie. Les géants asiatiques ont déjà engagé des milliards de dollars en soutien financier.

"Nous cherchons certainement à les aider et sommes prêts à proposer davantage de lignes de swap et de prêts", a déclaré une source indienne au courant des diverses discussions avec le Sri Lanka.

Une source gouvernementale haut placée à New Delhi a déclaré que l'avertissement lancé mardi par le Sri Lanka concernant le défaut de paiement de sa dette était inquiétant, mais que "nous pouvons encore leur donner jusqu'à 2 milliards de dollars en swaps et en soutien".

Une autre source familière avec la pensée du Sri Lanka a déclaré qu'il cherchait l'aide de l'Inde pour reconduire quelque 2 milliards de dollars de dettes, telles que celles dues à l'Asian Clearing Union axée sur l'Asie du Sud. La source a déclaré que la réponse de l'Inde avait été positive.

Toutes les sources avaient une connaissance directe de l'affaire ou avaient été briefées à ce sujet, mais elles ont refusé d'être nommées car les discussions étaient privées.

Le gouvernement indien et sa banque centrale, ainsi que les ministères des affaires étrangères et des finances du Sri Lanka, n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

L'Inde s'est jusqu'à présent engagée à verser 1,9 milliard de dollars au Sri Lanka sous forme de prêts, de lignes de crédit et de swaps de devises. Le Sri Lanka a également demandé une autre ligne de crédit de 500 millions de dollars pour le carburant.

La Chine a accordé un prêt syndiqué de 1,3 milliard de dollars et un swap libellé en yuan de 1,5 milliard de dollars, tandis que des négociations sont en cours pour d'autres prêts et lignes de crédit.

L'une des sources a déclaré que New Delhi souhaitait vivement que son voisin du sud réduise sa dépendance à l'égard de la Chine. Le Sri Lanka a une dette d'environ 3,5 milliards de dollars envers la Chine - soit 10,8 % du total de l'île - et Pékin a également construit des ports et des routes dans le pays.

"Nous voulons qu'ils réduisent leur niveau d'endettement vis-à-vis de la Chine et nous voulons devenir des partenaires plus forts", a déclaré la source.

COUPER LES LIENS

L'Inde a également envoyé des navires chargés de sucre, de riz et de blé - articles pour lesquels elle a un excédent, contrairement à la Chine - au Sri Lanka avant le Nouvel An cinghalais et tamoul du pays, jeudi.

Quatre des sources ont déclaré que, bien que New Delhi n'ait pas officiellement fait de la réduction de la dépendance du Sri Lanka à l'égard de Pékin une condition pour proposer son aide, elle a réussi à faire comprendre aux Sri Lankais qu'elle était mieux placée que la Chine pour les soutenir.

Le Sri Lanka doit entamer officiellement les négociations de prêt avec le Fonds monétaire international lundi, et l'une des sources indiennes a déclaré que cela serait déterminant pour que New Delhi accepte d'augmenter l'aide au pays.

La banque centrale du Sri Lanka a déclaré mardi qu'il était devenu "difficile et impossible" de rembourser la dette extérieure, alors que le pays tente d'utiliser ses réserves de change en baisse pour importer des produits essentiels comme le carburant. Les manifestations de rue se poursuivent depuis plus d'un mois contre les pénuries de carburant, de nourriture, d'électricité et de médicaments.