M. Loewith, agriculteur de troisième génération installé à Lynden, dans l'Ontario, a commencé en juin à inséminer artificiellement 107 vaches et génisses avec le premier sperme de taureau commercialisé présentant une caractéristique génétique à faible émission de méthane.
"La sélection pour réduire les émissions, tant que nous ne sacrifions pas d'autres caractéristiques, semble être une victoire facile", a déclaré M. Loewith.
L'arrivée d'une génétique disponible dans le commerce pour produire des vaches laitières émettant moins de méthane pourrait contribuer à réduire l'une des plus grandes sources de ce puissant gaz à effet de serre, selon les scientifiques et les experts de l'industrie bovine.
Les rots sont la principale source d'émissions de méthane par les bovins. Semex, la société de génétique qui a vendu la semence à Loewith, a déclaré que l'adoption du caractère à faible teneur en méthane pourrait réduire les émissions de méthane du cheptel laitier canadien de 1,5 % par an, et jusqu'à 20 à 30 % d'ici à 2050.
Au printemps, la société a commencé à commercialiser de la semence à faible teneur en méthane dans 80 pays. Les premières ventes comprennent une ferme en Grande-Bretagne et des laiteries aux États-Unis et en Slovaquie, a déclaré le vice-président Drew Sloan.
Selon Frank Mitloehner, professeur de sciences animales à l'université de Californie à Davis, qui n'a pas participé à la mise au point de la caractéristique, si elle est adoptée à grande échelle, l'élevage à faible teneur en méthane pourrait avoir un "impact profond" sur les émissions du bétail dans le monde entier.
Certains représentants de l'industrie laitière ne sont pas convaincus par la sélection à faible teneur en méthane, estimant qu'elle pourrait entraîner des problèmes de digestion.
Le ministère canadien de l'agriculture a déclaré dans un courriel qu'il n'avait pas encore évalué le système d'évaluation du méthane sous-jacent au produit, mais que la réduction des émissions du bétail était "extrêmement importante".
L'élevage représente 14,5 % des émissions de gaz à effet de serre dans le monde. Le méthane est le deuxième gaz à effet de serre après le dioxyde de carbone.
Les agriculteurs peuvent donner des additifs au bétail pour réduire la production de méthane, mais leurs effets s'estompent lorsque le bétail cesse de les consommer et leur utilisation n'est pas approuvée aux États-Unis, a déclaré M. Mitloehner.
Le matériel de reproduction à faible teneur en méthane est le fruit d'un partenariat entre Semex et l'agence canadienne de contrôle laitier Lactanet et repose sur des recherches menées par des scientifiques canadiens.
Lactanet a publié en avril la première évaluation génomique du méthane au monde et a produit des résultats sur des vaches Holstein et des génisses de 6 000 exploitations, soit près de 60 % des exploitations laitières du Canada.
CAPTURE DU SOUFFLE
Le registre s'appuie sur sept années de recherche menées par les scientifiques de l'université de Guelph et de l'université de l'Alberta pour mesurer le méthane des vaches laitières.
Les scientifiques ont capturé les exhalaisons des bovins pour en mesurer le méthane, puis ont comparé les données avec les informations génétiques et les échantillons de lait.
Les émissions de méthane des vaches laitières canadiennes varient considérablement, de 250 à 750 grammes par jour, a déclaré Christine Baes, professeur de biosciences animales à l'université de Guelph, qui a travaillé sur le projet.
La sélection d'un caractère à faible teneur en méthane pourrait permettre d'obtenir des émissions de plus en plus faibles pour les générations suivantes, a-t-elle ajouté.
"La percée ici consiste à relier ces différents éléments afin d'obtenir une estimation de la valeur de sélection nationale pour les émissions de méthane, basée sur la respiration réelle des animaux", a déclaré Mme Baes.
Nous disposons également d'informations génomiques et nous les comparons pour créer presque un annuaire téléphonique permettant de dire : "cet animal possède ces gènes et produit telle quantité de méthane".
Selon Michael Lohuis, vice-président de Semex chargé de la recherche et de l'innovation, Semex ne facturera pas de supplément pour le caractère méthane dans un premier temps. Il a refusé de fournir des prévisions de vente, mais s'attend à ce que les ventes restent lentes jusqu'à ce que des incitations financières apparaissent.
Le gouvernement canadien n'offre actuellement aucune incitation pour l'élevage de bovins à faible émission de méthane, mais le ministère de l'agriculture a indiqué dans un courriel qu'Ottawa travaillait à l'introduction de crédits compensatoires pour la réduction du méthane grâce à une meilleure gestion du fumier.
Certains pays et certaines entreprises agroalimentaires ont commencé à encourager les agriculteurs à adopter des bovins à faibles émissions.
La Nouvelle-Zélande commencera à taxer les agriculteurs pour le méthane émis par les bovins en 2025.
Nestlé et Restaurant Brands International, société mère de Burger King, s'attaquent au problème du méthane dans leurs chaînes d'approvisionnement en modifiant l'alimentation du bétail.
M. Mitloehner a déclaré qu'il s'attendait à ce que les entreprises finissent elles aussi par reconnaître les élevages à faible teneur en méthane.
"Le changement génétique est permanent et cumulatif pour les générations futures, ce qui permet d'obtenir des réductions substantielles", a déclaré M. Lohuis. "Ce n'est certainement pas le seul outil que les producteurs laitiers peuvent utiliser pour réduire le méthane à la ferme, mais c'est peut-être l'approche la plus simple et la moins coûteuse.
D'autres experts du secteur laitier ont déclaré qu'une telle approche pourrait être problématique.
Juha Nousiainen, vice-président senior de Valio, une laiterie finlandaise, a averti que l'élevage de bétail pour qu'il rote moins de méthane pourrait créer des problèmes digestifs.
Le méthane est produit par les microbes présents dans l'intestin de la vache lorsqu'elle digère les fibres, et non par l'animal lui-même, a-t-il expliqué.
De retour dans sa ferme, M. Loewith est impatient de voir comment les décisions en matière d'élevage seront prises.
"S'il s'agit de quelque chose que vous avez répété génération après génération, alors l'impact devient plus important. (Reportage de Rod Nickel à Winnipeg, Manitoba ; Rédaction de Caroline Stauffer et Suzanne Goldenberg)
