Selon le ministère américain de l'agriculture (USDA), la grippe aviaire a infecté 90 troupeaux de vaches laitières dans 12 États depuis la fin du mois de mars. Trois employés de fermes laitières ont également été infectés par le virus, deux dans le Michigan et un au Texas.
Un vaccin pourrait réduire le risque de propagation de la grippe aviaire à de nouvelles espèces et diminuer les pertes économiques potentielles pour les producteurs laitiers, mais sa mise au point pourrait prendre des années.
Outre les deux douzaines d'entreprises qui travaillent à différents stades de développement d'un vaccin, l'USDA mène ses propres recherches préliminaires sur un vaccin dans son laboratoire d'Ames, dans l'Iowa, a déclaré M. Vilsack lors d'une interview.
L'agence est à la recherche d'un candidat vaccin pour en tester l'efficacité, a-t-il ajouté.
"Cela pourrait se faire demain, dans six mois ou dans un an", a déclaré M. Vilsack.
Les autres efforts de l'agence concernant la grippe aviaire comprennent la recherche sur la propagation respiratoire potentielle du virus entre les vaches et l'aide apportée aux agriculteurs pour renforcer la biosécurité dans les exploitations.
Alors que les oiseaux sauvages étaient un vecteur important de la grippe aviaire dans les élevages de volailles, les principaux risques de propagation dans les exploitations laitières semblent être les mouvements de personnes et d'équipements.
"Pour les vaches laitières, il ne s'agit pas d'oiseaux migrateurs, mais de vaches qui se déplacent, de personnes, de véhicules et d'équipements qui peuvent être porteurs d'un virus dont ils n'ont même pas conscience", a-t-il déclaré. "C'est pourquoi la biosécurité devient incroyablement, incroyablement importante.
Un programme pilote d'analyse du lait en vrac sera mis en place "dans un avenir très proche", a indiqué M. Vilsack. Ce programme vise à étendre les tests de dépistage du virus tout en permettant aux troupeaux sains de franchir les frontières des États sans avoir à subir des tests négatifs pour chaque vache.
Le Michigan et l'Idaho font partie des États qui ont exprimé leur intérêt pour ce programme, a indiqué M. Vilsack. (Reportage de Leah Douglas, édition de Bill Berkrot)
