L'explosion de la demande de soja de la part de la Chine au début de ce siècle a entraîné une expansion considérable des cultures dans toute l'Amérique, mais alors que la production devrait encore augmenter au Brésil, premier exportateur, la croissance des importations chinoises s'est ralentie.

Cette dynamique devrait permettre aux stocks mondiaux de soja d'atteindre des sommets historiques d'ici à la mi-2024, y compris des stocks-utilisation supérieurs à la moyenne, mais non records, qui mesurent l'offre par rapport à la demande.

Les prix mondiaux du soja ont chuté de manière significative au cours des derniers mois et sont bien inférieurs aux niveaux des deux dernières années. Mais si les prix continuent de baisser, les agriculteurs brésiliens pourraient être moins incités à augmenter les surfaces cultivées lorsque les plantations commenceront plus tard dans l'année, surtout si le principal importateur est moins engagé.

BRÉSIL

La récolte de soja du Brésil en 2023, estimée par le ministère américain de l'agriculture à 155 millions de tonnes, dépasse de 11 % le record précédent. La production n'avait jamais dépassé 100 millions avant 2017, mais l'USDA prévoit que la récolte de 2024 atteindra un nouveau record de 163 millions de tonnes.

Cela inclut une expansion de 4,3 % de la superficie récoltée, juste en dessous de la récente moyenne quinquennale de 4,5 %. Les données économiques actuelles suggèrent que la rentabilité du soja au Brésil en 2024 pourrait revenir aux niveaux inférieurs de la fin des années 2010, lorsque l'expansion annuelle moyenne de la superficie était inférieure à 3 %.

Les agriculteurs brésiliens ont été lents à vendre la récolte de soja de 2023 dans un contexte de baisse des prix, et la récolte de 2024 pourrait être moins intéressante. Les producteurs du Mato Grosso, principal producteur, avaient vendu un peu plus de 9 % de leur soja 2024 au début du mois de mai, ce qui représente la plus faible proportion depuis plus de cinq ans et est inférieur à la moyenne et aux 23 % de l'année précédente.

La dernière fois que le Brésil a récolté moins d'acres de soja que l'année précédente, c'était en 2006-2007, et il est donc probable que les acres augmentent, même si l'on peut s'interroger sur l'ampleur de cette augmentation.

Les États-Unis, deuxième exportateur de soja, devraient recevoir une récolte record de 122,7 millions de tonnes en 2023, incluse dans la campagne de commercialisation 2023-24 avec les récoltes brésilienne et argentine de 2024. Un retour à des rendements moyens en Argentine en 2024 pourrait produire une récolte presque deux fois plus importante que la sécheresse catastrophique de cette année.

De fortes récoltes en 2023-24 dans les trois pays exportateurs de haricots pourraient augmenter la production mondiale de près de 11 % par rapport à cette année, ce qui constituerait la plus forte augmentation annuelle depuis sept ans.

CHINE

Les importations de soja de la Chine ont été multipliées par cinq tout au long de la première décennie des années 2000, mais la croissance de la demande a commencé à se stabiliser plus tard dans les années 2010. L'épidémie de peste porcine africaine de 2018-19 dans le cheptel chinois a fortement perturbé la consommation de soja, bien que la reprise ait été quelque peu terne depuis lors.

La baisse de la consommation de soja en 2018-19 a été la première baisse annuelle de la Chine en 15 ans, bien qu'une autre baisse ait été observée en 2021-22. Les politiques chinoises zéro COVID et le ralentissement économique, la faible rentabilité des éleveurs de porcs chinois, une faible récolte brésilienne et des prix du soja proches des records au milieu de l'année 2022 sont autant de facteurs qui ont contribué à cette baisse.

Le mois dernier, l'USDA a fixé les importations de soja de la Chine pour 2023-24 à 100 millions de tonnes, contre 98 millions en 2022-23, mais à peine plus que le record précédent de 99,7 millions en 2020-21. Cela représenterait une hausse de 7 % par rapport à 2016-17, bien que la récolte mondiale de 2023-24 soit considérée comme supérieure de 17 % à celle de cette année-là.

La demande intérieure devrait augmenter de 4,7 % pour atteindre le niveau record de 118 millions de tonnes en 2023-2024, soit la plus forte hausse en quatre ans, mais moins que l'augmentation de la demande mondiale prévue de 5,9 %, un sommet en neuf ans. La consommation de soja de la Chine a augmenté de plus de 8 % par an au milieu des années 2010.

Depuis quelques années, la Chine réduit les directives relatives à l'utilisation de la farine de soja dans l'alimentation animale afin de réduire sa dépendance vis-à-vis des importations. Depuis le mois dernier, l'offre excessive et bon marché de blé en Chine a remplacé le maïs et la farine de soja dans les rations alimentaires, réduisant ainsi les besoins d'importation de maïs et de soja.

Toutefois, les pluies torrentielles qui continuent de s'abattre sur la province chinoise la plus productrice de blé pourraient avoir endommagé jusqu'à 20 millions de tonnes de cette céréale, soit une part importante de la récolte attendue de 137 millions de tonnes.

Ce blé ne conviendrait pas à la consommation humaine, bien que les grains germés puissent être utilisés dans les rations du bétail s'ils ne sont pas trop endommagés, ce qui pourrait accroître la pression sur la demande de soja et de maïs en Chine. Karen Braun est analyste de marché pour Reuters. Les opinions exprimées ci-dessus sont les siennes.