La ville portuaire de Marioupol, qui comptait plus de 400 000 habitants avant la guerre, est une cible clé pour la Russie dans sa tentative apparente de créer un pont terrestre entre la péninsule de Crimée, que la Russie a saisie de l'Ukraine en 2014, et les régions séparatistes pro-russes de l'est de l'Ukraine.
Denis Pushilin, chef de la République populaire de Donetsk (RPD) autoproclamée, a déclaré à la télévision russe qu'"environ 140 000 personnes ont quitté Mariupol .... à la fois vers la RPD et vers la Russie", a rapporté Interfax.
Il n'y avait aucun moyen de vérifier la déclaration de Pushilin. L'Ukraine a précédemment accusé Moscou de forcer les habitants de Mariupol à se rendre en territoire rebelle soutenu par la Russie et en Russie contre leur gré.
Le président russe Vladimir Poutine a reconnu la RPD et la République populaire de Louhansk adjacente comme des États indépendants trois jours avant d'envoyer des troupes en Ukraine le 24 février.
Moscou affirme que l'un des objectifs de sa campagne militaire est de "libérer" des endroits largement russophones tels que Mariupol de la menace de génocide par ce qu'elle appelle des nationalistes ukrainiens et des nazis.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy - lui-même russophone de naissance - a rejeté ces affirmations, affirmant qu'elles ne sont qu'un prétexte pour l'invasion de la Russie.
Le bureau du maire a estimé lundi que près de 5 000 personnes avaient été tuées à Mariupol depuis le début du siège et qu'environ 170 000 personnes restaient piégées au milieu des ruines, sans nourriture, sans chauffage, sans électricité ni eau courante, après le départ de 290 000 personnes.
Les couloirs d'évacuation sécurisés n'ont fonctionné, au mieux, que sporadiquement.
