Les petits avions à hélice An-24 et An-26 peuvent transporter jusqu'à 50 passagers et sont bien adaptés aux conditions difficiles de la Sibérie et de l'extrême nord de la Russie. Mais le coût de leur entretien ne fera qu'augmenter après que les sanctions occidentales contre la Russie en raison du conflit en Ukraine ont réduit les investissements et l'accès aux pièces détachées, selon les dirigeants des compagnies aériennes, les pilotes et les experts de l'industrie.
Les sanctions, qui ont interdit la fourniture de nouveaux avions et de pièces détachées pour des appareils fabriqués par des sociétés telles que Boeing et Airbus, ont pris l'industrie aéronautique russe par surprise.
Les Antonov ne représentent qu'une fraction de la flotte russe, qui compte plus de 1 000 avions de ligne, mais l'appel à prolonger leur durée de vie, qui est habituellement de 60 ans, met en évidence les problèmes que rencontrent les avionneurs nationaux pour répondre à la demande.
"C'est un avion très fiable, tous les systèmes fonctionnent correctement, il n'y a aucun problème", a déclaré Konstantin Nazmutdinov, pilote de Polar Airlines, à Reuters. "Il est très bien adapté aux conditions du Grand Nord, il peut supporter des températures allant jusqu'à moins 55 (degrés Celsius). Il est même arrivé que nous volions jusqu'à moins 60".
Les Antonov ont été conçus dans les années 1950 et produits à Kiev à partir des années 1960, mais aucun n'a été fabriqué depuis près de dix ans. En Yakoutie, la plus grande région de Russie, presque aussi grande que l'Inde, et le cœur de l'industrie diamantaire russe, les avions sont essentiels.
Près de 100 appareils sont encore en service, avec un âge moyen d'environ 50 ans, a déclaré Sergei Zorin, directeur général adjoint de la compagnie aérienne sibérienne Angara. Certains devraient être retirés du service dès cette année.
"D'ici 2030, un quart de ces avions sera amorti", a déclaré M. Zorin, faute d'investissements supplémentaires dans la maintenance et les réparations.
"C'est cher, c'est impossible à financer sans l'aide de l'État", a déclaré M. Zorin. "Nous travaillons aujourd'hui sur un marché où il n'y a pas d'alternative à l'An-24 et à l'An-26.
Un fonctionnaire du ministère russe du commerce et de l'industrie a déclaré lors d'une réunion au parlement en novembre qu'il étudiait les propositions de Zorin, soutenues par Polar Airlines, pour que les Antonov soient utilisés jusqu'à ce que de nouveaux avions similaires, fabriqués en Russie, puissent être mis en service.
L'autorité de l'aviation, Rosaviatsiya, n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Selon une analyse de Reuters, la Russie a distribué plus de 12 milliards de dollars sous forme de subventions publiques et de prêts pour maintenir son secteur de l'aviation à flot depuis l'introduction des sanctions occidentales.
TRACTEUR VOLANT
Les Antonov n'ont pas besoin d'atterrir sur des pistes, mais peuvent se débrouiller sur le sol ou la neige. Fin décembre, un avion transportant 30 passagers a atterri sur une rivière gelée près d'un aéroport de l'extrême est de la Russie, à la suite d'une erreur de pilotage. Il n'y a pas eu de victimes.
"L'An-24 est, comme le disait mon père, un tracteur volant", a déclaré à Reuters le passager Konstantin Semyonov sur la piste enneigée de l'aéroport de Yakoutsk, à environ 5 000 km à l'est de Moscou. "Il vole, vole et vole... N'ayez pas peur de voler à son bord, nous le faisons depuis longtemps".
Mais l'entretien des Antonov ne sera bientôt plus économiquement viable, selon Oleg Panteleev, directeur du groupe de réflexion sur l'aviation Aviaport.
"L'utilisation continue des avions An-24 et An-26 augmentera inévitablement le coût des heures de vol", a déclaré M. Panteleev à Reuters. "Le maintien en service d'une flotte vieillissante ... deviendra de plus en plus coûteux".
Le président Vladimir Poutine a involontairement souligné l'importance des Antonov lors d'une visite en Extrême-Orient cette semaine.
"J'avais prévu de me rendre en Yakoutie", a déclaré M. Poutine mercredi. "L'avion ne peut pas y atterrir. J'ai dû annuler mon voyage en Yakoutie.
"Il s'agit d'une défaillance spécifique due à l'organisation du transport", a déclaré M. Poutine cité par l'agence de presse Interfax.
M. Zorin ne s'attend pas à ce que la production en série du nouvel avion Ladoga, de la même classe que l'An-24 et l'An-26, commence avant 2027 au mieux, soit plus tard que ce que prévoient les plans les plus récents du gouvernement.
"L'An-24 et l'An-26 ont été et sont toujours les seuls moyens de transport de passagers et de fret en Yakoutie", a déclaré Alexei Yevseev, directeur technique par intérim de Polar Airlines. "Il n'y a pas de substitut à ces avions.
Tous ceux qui utilisent ces avions ont rencontré des problèmes avec les pièces de rechange et les composants des moteurs au cours des deux dernières années, a-t-il ajouté.
"Il faut y remédier. (Reportage de Reuters à Yakutsk et Gleb Stolyarov ; Reportage complémentaire de Roman Churikov ; Rédaction d'Alexander Marrow et Mark Potter)
