Alors que l'on s'attend à une contre-offensive ukrainienne visant à chasser les forces de Moscou du territoire dont elles se sont emparées au cours des 15 derniers mois, le vice-ministre de la défense, Hanna Maliar, a confirmé des informations antérieures selon lesquelles l'Ukraine avait réalisé quelques gains près de Bakhmut, mais a semblé minimiser les suggestions d'une poussée plus importante.
Le ministère russe de la défense a déclaré que 26 attaques impliquant plus d'un millier de soldats et jusqu'à 40 chars près de Soledar jeudi avaient été repoussées. Dans une zone, les forces russes se sont repliées sur des "positions plus favorables" près d'un réservoir au nord-ouest de Bakhmut.
Reuters n'a pas été en mesure de vérifier les informations relatives au champ de bataille, et il n'y a pas eu de réponse immédiate de Kiev, qui, lors des précédentes offensives, a gardé un silence strict sur ses opérations pendant qu'elles étaient en cours.
Une attaque à Soledar, juste au nord de Bakhmut, semblerait confirmer les rapports de l'armée privée russe Wagner selon lesquels Kiev lançait son offensive sur les flancs nord et sud de la ville, dans le but de l'encercler. En début de semaine, une unité ukrainienne a affirmé avoir mis en déroute une brigade russe au sud-ouest de Bakhmut, ce qui constitue la plus grande avancée de l'Ukraine depuis six mois.
Le chef de Wagner, Yevgeny Prigozhin, a déclaré que les flancs, gardés par des troupes régulières, s'effondraient, mettant en péril les positions de son groupe à l'intérieur de la ville. Le ministère russe de la défense a démenti cette information.
Sans donner de détails, le vice-ministre ukrainien de la défense, M. Maliar, a déclaré que les forces de Kiev avaient progressé d'environ 2 km cette semaine autour de Bakhmut, sans céder de terrain. Une avancée aussi rapide est rare dans une bataille d'usure dans laquelle la Russie a fait des progrès progressifs au cours des dix derniers mois sans être en mesure de revendiquer la ville.
Mais elle semble laisser entendre qu'il ne s'agit pas du début de l'assaut majeur tant attendu : "Cette situation dure en fait depuis plusieurs mois dans l'est du pays", écrit-elle. "C'est tout ! Il ne se passe rien de plus".
Moscou se prépare depuis l'automne dernier à un assaut attendu et a construit des lignes de fortifications antichars sur des centaines de kilomètres de front.
Elle a également commencé à évacuer les civils qui vivaient près de la zone de conflit dans la province ukrainienne de Zaporizhzhia, partiellement occupée, vers des zones plus éloignées de l'avancée attendue des forces de Kiev.
"Nous avions l'habitude de sortir et de regarder (les bombardements). Surtout la nuit, on pouvait voir les éclairs des tirs", raconte Lyudmila, une jeune femme de 22 ans originaire de Kamianka-Dniprovska qui vit désormais dans un logement de fortune dans le port ukrainien de Berdyansk, contrôlé par la Russie.
"Des obus sont tombés tout près de nous et quand ils sont tombés, tout le ciel était rouge", a-t-elle ajouté.
Dans des commentaires publiés vendredi, le commandant de la flotte russe de la mer Noire a déclaré que ses défenses étaient également renforcées à la suite d'une série de frappes de drones ukrainiens visant sa base, le port de Sébastopol, en Crimée.
L'UKRAINE EST PLUS FORTE MAINTENANT, DIT ZELENSKIY
Le président ukrainien, Volodymyr Zelenskiy, a prévenu dans un message sur Telegram que "le chemin à parcourir n'est pas facile", mais il a déclaré que l'Ukraine était "beaucoup plus forte aujourd'hui que l'année dernière ou toute autre année de cette guerre pour la liberté et l'indépendance de notre pays".
Les pays occidentaux ont envoyé des centaines de chars et de véhicules blindés modernes à l'Ukraine et formé des milliers de soldats en prévision de l'offensive.
Jeudi, Kiev a décroché une promesse de missiles de croisière à longue portée de la part de la Grande-Bretagne, brisant ainsi l'un des derniers grands tabous occidentaux en matière d'armement, auparavant considéré comme comportant un trop grand risque de provocation à l'égard de la Russie. Par le passé, d'autres alliés ont rapidement emboîté le pas à la Grande-Bretagne après l'annonce de nouveaux types d'armes.
Pour sa part, la Russie a tenté d'esquiver les sanctions occidentales en achetant des armes, telles que des drones, à l'Iran, lorsqu'elle le pouvait. Washington a averti les pays qu'ils pourraient faire l'objet de sanctions s'ils apportaient un soutien matériel à l'invasion russe.
En Afrique du Sud, qui se dit neutre, un ministre chargé du contrôle des armes a déclaré que le gouvernement n'avait approuvé aucune livraison d'armes à la Russie à la fin de l'année dernière, après que l'ambassadeur des États-Unis eut déclaré qu'un navire russe avait récupéré des armes dans ce pays en décembre. Le président Cyril Ramaphosa a annoncé l'ouverture d'une enquête.
La guerre entre les deux principaux exportateurs de produits agricoles a aggravé la crise alimentaire mondiale et, bien qu'un accord négocié par la Turquie et les Nations unies en juillet dernier ait permis de rouvrir certains canaux de transport de céréales de la mer Noire, les pourparlers visant à le prolonger se sont avérés difficiles.
La Russie a menacé de quitter l'accord le 18 mai. Le ministre turc de la défense, Hulusi Akar, a déclaré que les parties au pacte s'approchaient d'un accord pour le prolonger, mais le Kremlin a déclaré qu'il n'y avait rien de nouveau à signaler.
