L'indice composite flash des directeurs d'achat (PMI) de S&P Global, considéré comme un bon indicateur de la santé économique globale, a atteint son plus haut niveau sur quatre mois à 48,8 ce mois-ci, contre 47,8 en novembre, ce qui est supérieur à la prévision médiane du sondage Reuters de 48,0.

Mais décembre a été le sixième mois sous la barre des 50 séparant la croissance de la contraction, soit la plus longue série de repli depuis juin 2013.

"Si la nouvelle baisse de l'activité commerciale en décembre signale une forte possibilité de récession, l'enquête laisse également entendre que tout ralentissement sera plus léger que ce que l'on pensait probable il y a quelques mois", a déclaré Chris Williamson, économiste commercial en chef chez S&P Global Market Intelligence.

Malgré les risques croissants de ralentissement économique, la Banque centrale européenne a augmenté son taux de dépôt clé de 1,5 % à 2 % jeudi et a laissé entendre que d'autres mesures seraient prises, car l'inflation est toujours bien supérieure à son taux cible de 2 %.

La hausse des taux d'intérêt, conjuguée aux préoccupations liées au coût de la vie, signifie que la demande est susceptible de s'affaiblir davantage, une opinion partagée par un sondage Reuters qui a montré que l'économie se contracterait ce trimestre et le suivant, répondant ainsi à la définition technique de la récession.

Néanmoins, les nouvelles commandes dans le secteur privé ont diminué à un rythme plus lent et la croissance fulgurante des prix - alimentée par la hausse des coûts de l'énergie dans le sillage de la guerre de la Russie en Ukraine - a encore diminué. Alors que les prix des intrants ont augmenté à leur rythme le plus lent depuis mai 2021, le sous-indice PMI qui suit les prix de la production était à son plus bas niveau depuis un an.

En effet, l'optimisme concernant la production future a augmenté pour atteindre son plus haut niveau depuis quatre mois. Mais la baisse de la demande a forcé les entreprises à réduire leurs effectifs au deuxième taux le plus faible depuis février 2021.

"L'inconvénient est que cette amélioration des perspectives d'inflation est principalement un symptôme de la baisse de la demande... il reste peu de signes d'un retour significatif à la croissance en cette fin d'année 2022", a déclaré M. Williamson.

L'activité dans le secteur dominant des services de l'Union européenne a encore diminué, mais l'indice global a augmenté à 49,1 - le plus haut depuis août. Le sondage Reuters avait prédit qu'il n'y aurait pas de changement par rapport à l'indice de 48,5 du mois dernier.

L'indice principal qui suit l'activité manufacturière a augmenté à 47,8, par rapport à l'estimation du sondage Reuters et aux 47,1 de novembre. Cette hausse est due à "l'amélioration des conditions d'approvisionnement et à la diminution des craintes de contraintes énergétiques", a ajouté M. Williamson.

Alors que les prix ont augmenté à leur plus faible taux depuis environ deux ans, un indice mesurant la production, qui alimente l'indice PMI composite, a bondi à 47,9, son plus haut niveau depuis six mois.