L'Agence spatiale européenne (ESA), qui compte 22 pays, organise des discussions ministérielles à Séville lundi, suivies d'une session conjointe avec l'Union européenne sur la compétitivité dans l'espace mardi, dominée par la croissance rapide de SpaceX, le rival américain d'Elon Musk.
Le "Sommet de l'espace" de deux jours intervient alors que l'Europe est confrontée à un manque d'accès autonome à l'espace après les retards de la nouvelle fusée Ariane 6, combinés à l'immobilisation de la plus petite Vega-C et à la coupure de l'accès à la fusée russe Soyouz en raison de la guerre en Ukraine.
Les ministres tenteront de résoudre les tensions entre les principales nations spatiales que sont la France, l'Allemagne et l'Italie sur la politique des lanceurs, y compris le financement à moyen terme d'Ariane 6, dont le premier lancement d'essai est désormais prévu en 2024, avec quatre ans de retard sur le plan initial.
La France, où le fabricant ArianeGroup est basé, souhaite un financement supplémentaire pour aider à absorber les dépassements de coûts, selon des sources industrielles. La semaine dernière, le journal économique français La Tribune a estimé le manque à gagner à 350 millions d'euros.
L'Allemagne, qui est souvent considérée comme réticente à jouer le rôle de payeur pour l'industrie française, souhaite stimuler son propre secteur de lancement indépendant naissant, tandis que l'Italie veut protéger son projet Vega-C et progresser dans ses programmes d'exploration.
Des sources ont déclaré la semaine dernière que des progrès avaient été réalisés dans le déblocage d'une impasse à trois entre les principales nations européennes de lancement, mais que les ministres étaient toujours confrontés à des discussions budgétaires délicates.
S'exprimant avant la réunion de Séville, le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a refusé de commenter les discussions, mais a exhorté l'Europe à ne pas répéter les erreurs du passé dans le secteur technologique.
"L'économie de l'espace est en pleine croissance... Ne pas y participer serait, à mon avis, stratégiquement très difficile à justifier", a déclaré M. Aschbacher à l'AJPAE, l'association française des médias.
Il y a vingt ans, l'Europe n'était pas loin des États-Unis ou du Japon en termes de brevets et de capacités intellectuelles.
"Aujourd'hui, les plus grandes entreprises informatiques ne sont pas en Europe. Certaines sont aux États-Unis, d'autres en Chine. Nous avons raté le train. La technologie quantique est un exemple similaire où nous essayons maintenant de rattraper notre retard", a-t-il déclaré.
L'Europe s'est taillé un rôle de premier plan dans l'observation du climat, la navigation et les sciences spatiales, mais n'a pas cherché à jouer un rôle de premier plan dans l'exploration humaine, optant plutôt pour un rôle de second plan dans les projets menés par l'agence spatiale américaine NASA ou, jusqu'à récemment, par la Russie.
Les ministres devraient discuter d'une proposition de l'ESA visant à solliciter un financement privé pour un éventuel nouvel avion spatial conçu pour transporter du fret vers et depuis les stations spatiales du futur. Le projet pourrait éventuellement être adapté pour inclure des vols habités.
La proposition fait écho à l'avion spatial Hermes, qui n'a jamais quitté la planche à dessin. La réponse de l'Europe à la navette spatiale américaine était conçue pour transporter trois astronautes, mais a été abandonnée en 1992. (Reportage de Tim Hepher ; édition de Robert Birsel)
