Le lancement inaugural du nouveau lanceur européen Ariane 6 a été reporté à l'année prochaine, tandis que l'échec d'un test sur la plus petite fusée Vega C a réduit les chances d'une remise en service en 2023 pour cette fusée après qu'elle ait été clouée au sol en décembre 2022.
La troisième voie traditionnelle de l'Europe vers l'espace, le programme russe Soyouz, a été interrompue l'année dernière en raison de la rupture des relations Est-Ouest à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Ces développements ont laissé l'Europe se démener pour combler le fossé en matière de capacité de lancement alors que la concurrence s'intensifie sur le marché des lancements commerciaux, avec Ariane 6, plus grande et modernisée, conçue pour être plus compétitive face à des rivaux menés par SpaceX d'Elon Musk.
Lors d'une conférence de presse, l'Agence spatiale européenne a déclaré qu'elle prévoyait de fixer une fenêtre pour le premier lancement d'Ariane 6 au début du mois d'octobre, après avoir terminé une série d'essais de moteurs.
Le prochain de ces essais doit avoir lieu mardi, après que les efforts pour allumer le moteur de la section principale, sur le site de lancement en Guyane française, ont été reportés le 29 août. Un autre essai de l'étage supérieur complexe a été réalisé avec succès en Allemagne vendredi.
Le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a refusé de s'engager sur un lancement complet au cours du premier semestre de l'année prochaine, mais a déclaré aux journalistes que les résultats obtenus jusqu'à présent laissaient présager un début d'essai "pas trop tard" en 2024, suivi de la première mission commerciale environ six mois plus tard.
Ariane 6 est développée pour un coût de 4 milliards d'euros afin de succéder à Ariane 5, qui a cessé ses activités en juillet, laissant les nations européennes avec un vide dans l'accès autonome à l'espace pour la première fois en plus de quarante ans.
La fusée italienne Vega C a été clouée au sol en décembre 2022 après l'échec de sa deuxième mission. Les enquêteurs ont attribué l'échec du lancement à une pièce défectueuse du moteur et une nouvelle sonde a été lancée en juin après l'échec d'un essai au sol.
M. Aschbacher a déclaré que la date de la remise en service de Vega C serait fixée après la remise du rapport de la commission dans le courant du mois.
La fusée Vega de la génération précédente doit entre-temps effectuer son premier lancement depuis l'immobilisation en 2022 de son nouveau modèle sœur plus grand, le 4 octobre. (Reportage de Tim Hepher ; Rédaction de Jason Neely et Alison Williams)
