L'UE, les États-Unis, le Japon et le Canada ont gelé quelque 300 milliards de dollars d'actifs de la banque centrale russe en 2022, lorsque la Russie a envahi l'Ukraine. Quelque 200 milliards de dollars sont détenus en Europe, principalement par la chambre de compensation belge Euroclear.
Cette discussion intervient alors que le président américain Joe Biden doit faire face à l'opposition des républicains à sa demande d'aide supplémentaire de 61 milliards de dollars à l'Ukraine.
L'Union européenne peine également à se mettre d'accord sur un programme d'aide de 50 milliards d'euros (54,36 milliards de dollars) à l'Ukraine jusqu'en 2027, en raison de l'opposition de la Hongrie, dont le Premier ministre Viktor Orban entretient des liens étroits avec Moscou.
Confisquer les avoirs russes et les remettre à Kiev permettrait d'alléger la pression exercée sur l'Occident pour qu'il finance l'effort de guerre de l'Ukraine, mais les fonctionnaires européens jugent cette solution trop risquée d'un point de vue juridique.
"La confiscation du capital des actifs russes n'aura pas lieu. Il n'y a pas d'accord sur ce point entre les États membres de l'UE", a déclaré un haut fonctionnaire ayant participé aux discussions sur le sujet, sous couvert d'anonymat.
Dans une interview accordée à Reuters, le ministre luxembourgeois des affaires étrangères, Xavier Bettel, a déclaré qu'il était "très prudent" quant à la saisie des actifs.
"Imaginez que nous décidions politiquement de donner des milliards à l'Ukraine. Et dans six mois, nous avons une décision judiciaire disant que nous ne sommes pas autorisés à leur donner. Qui paiera alors ?", a déclaré M. Bettel.
IMPACT SUR L'EURO
Les responsables européens s'inquiètent non seulement de la légalité de cette confiscation sans précédent d'actifs souverains, mais aussi des conséquences potentielles pour l'euro : les investisseurs pourraient se retirer des actifs libellés en euros, craignant que leur argent ne soit un jour saisi à son tour.
En outre, Moscou a promis de riposter en confisquant les avoirs occidentaux en Russie, que certains rapports évaluent à 288 milliards de dollars.
Le ministre belge des finances, Vincent van Peteghem, dont le pays assure la présidence tournante de l'UE jusqu'en juillet, est très réticent quant à la possibilité de confisquer les avoirs russes.
"Nous devons être très prudents avec cette proposition. Je pense qu'il est important que ce qui peut être mis sur la table soit juridiquement solide et que nous évitions tout impact sur la stabilité financière", a-t-il déclaré aux journalistes mardi.
La société belge Euroclear possède des actifs "substantiels" en Russie, selon des responsables, qui pourraient être saisis par Moscou, ce qui pourrait constituer un risque pour la stabilité financière de la chambre de compensation et avoir des répercussions majeures.
"L'UE ne peut pas renflouer Euroclear", a déclaré un autre haut fonctionnaire. "Euroclear gère des milliers de milliards d'euros et sa faillite dépasserait de loin le budget de l'UE. Nous devons trouver un équilibre entre le risque et le profit", a ajouté le fonctionnaire.
Au lieu de confisquer les actifs russes, les gouvernements de l'UE sont susceptibles de soutenir une proposition de la Commission européenne datant de décembre et visant à ne prendre en charge que les bénéfices générés par les actifs, en laissant le capital intact.
Cela pourrait générer une somme estimée entre 15 et 17 milliards d'euros sur quatre ans, qui pourrait être transférée à l'Ukraine, selon des fonctionnaires.
(1 $ = 0,9199 euros) (Reportage supplémentaire de Gabriela Baczynska ; Reportage de Jan Strupczewski et Julia Payne ; Montage de Christina Fincher)
