M. Nadezhdin, qui apparaît parfois à la télévision d'État où il critique les autorités avant d'être rapidement noyé par les présentateurs, doit recueillir 100 000 signatures dans toute la Russie d'ici à la fin du mois de janvier pour que sa candidature soit enregistrée.

Ses partisans affirment qu'il a déjà franchi la barre des 100 000 signatures, recueillant un soutien considérable à Moscou et à Saint-Pétersbourg, mais qu'il doit encore en recueillir dans d'autres parties de la Russie, car les signatures doivent être réparties dans au moins 40 régions du plus grand pays du monde.

M. Nadezhdin a déclaré qu'il était certain d'être enregistré et qu'il avait été surpris par la façon dont son appel à mettre fin à la guerre de la Russie en Ukraine avait incité les gens à faire la queue au cœur de l'hiver russe et à l'étranger pour donner leur signature en sa faveur.

"L'opposition à la guerre est énorme. Les gens en ont assez de tout cela. Ils veulent vivre une vie normale dans un pays normal, ils ne veulent pas de ce qui se passe", a-t-il déclaré lors d'une interview accordée à Reuters.

"Les gens apposent leur signature non pas parce qu'ils m'apprécient vraiment, mais simplement parce que c'est l'occasion de faire quelque chose pour la paix, pour que toute cette histoire prenne fin et pour que les gens cessent de mourir", a déclaré M. Nadezhdin, qui semblait remarquablement détendu pour un homme qui défie la formidable machine politique du Kremlin.

Un petit échantillon d'électeurs interrogés par Reuters a semblé confirmer qu'il attirait un vote anti-guerre général.

"Je suis venu ici pour exprimer ma position contre la guerre. Je pense que c'est la seule façon de déclarer sa position, nous n'en avons pas d'autre pour l'instant", a déclaré Sergei Yasinsky, un habitant de Moscou âgé de 42 ans.

UN CONTRÔLE SERRÉ

Dans le système politique russe, étroitement contrôlé, des personnes se sont présentées contre Poutine dans le passé et se sont présentées comme de véritables opposants, pour révéler des années plus tard qu'elles l'avaient fait dans le cadre d'un accord avec les autorités pour faire de la figuration.

Le Kremlin affirme que l'élection du 15 au 17 mars est une véritable compétition politique et que M. Poutine, qui jouit d'une cote de popularité d'environ 80 %, est véritablement populaire.

M. Poutine, qui a choisi de se présenter en tant qu'indépendant plutôt que comme candidat du parti au pouvoir, Russie unie, a déjà recueilli plus de trois millions de signatures, soit plus de dix fois les 300 000 dont il a besoin, affirment ses partisans.

Le Kremlin affirme également que la plupart des Russes soutiennent ce qu'il appelle "l'opération militaire spéciale" de Moscou en Ukraine.

La télévision d'État a travaillé 24 heures sur 24 pendant près de deux ans pour expliquer aux électeurs que le conflit est une lutte existentielle avec l'Occident pour un nouvel ordre mondial.

L'issue de l'élection ne fait aucun doute. M. Poutine, au pouvoir en tant que président ou premier ministre depuis plus de vingt ans et contrôlant tous les leviers de l'État, devrait remporter un nouveau mandat de six ans à l'issue d'un scrutin qui, selon ses détracteurs, n'est qu'une imitation grossière de la démocratie.

Il y a actuellement 11 candidats à la présidence. Les critiques affirment que le Kremlin a besoin de personnes comme M. Nadezhdin pour donner un semblant de concurrence, même si le résultat est couru d'avance.

Interrogé mercredi sur la question de savoir si M. Nadejdine représentait une menace politique pour M. Poutine, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré : "Pas du tout, nous n'avons pas l'intention de nous opposer à lui : "Pas du tout, nous ne le considérons pas comme un rival. Tout citoyen a le droit de se présenter à l'élection présidentielle s'il remplit un certain nombre de conditions.

Si Nadezhdin est autorisé à se présenter et qu'il recueille un petit pourcentage des voix, le Kremlin pourra souligner la faiblesse de l'opposition à la guerre en Ukraine. Il est également un point focal utile pour permettre aux détracteurs de la guerre - y compris certaines épouses de soldats mobilisés - de se défouler, selon ces mêmes détracteurs.

De nombreux opposants à la guerre ont fui la Russie ou ont été condamnés à des amendes ou à des peines d'emprisonnement en vertu de lois strictes qui prévoient de longues peines d'emprisonnement pour toute personne reconnue coupable d'avoir diffusé des "fausses nouvelles" sur l'armée russe.

M. Nadezhdin a déclaré qu'il était prudent.

"Je n'essaie pas d'enfreindre la loi ni d'appeler à l'agitation. J'agis dans le respect de la loi. Je ne vois pas comment ils pourraient ne pas m'enregistrer", a-t-il déclaré.

"Je veux changer le pays. Je veux que la Russie soit un pays pacifique et libre".

Il a indiqué que son seul financement provenait de sympathisants locaux et a plaisanté sur le fait qu'il avait pris quelques mesures modestes pour assurer sa sécurité personnelle. Mais il a également parlé de ses chances électorales d'une manière que peu de gens dans la Russie d'aujourd'hui oseraient.

"Avez-vous vu des files d'attente devant le QG de Poutine, avez-vous vu des foules debout dans le gel disant qu'elles voulaient donner leur signature à Poutine ? Cela ne s'est pas produit", a-t-il déclaré.

"Il me semble, après que nous ayons lancé cette campagne, que Poutine lui-même n'est pas très sûr de cette (victoire).