"Nous allons enlever quelque 1 200 rivets un par un", explique Mika Hakkarainen, chef de chantier, en montrant un rivet.
Jusqu'en février 2022, l'électrification pour 37 millions d'euros (41 millions de dollars) de ce court tronçon ferroviaire - la seule liaison ferroviaire entre la Suède et la Finlande - promettait simplement aux habitants de la région de prendre un train de nuit pour se rendre aux lumières de Stockholm.
Après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les choses ont changé.
Aujourd'hui, la Finlande fait partie de l'OTAN et la Suède espère y adhérer bientôt.
Alors que l'alliance remodèle sa stratégie en réponse à la campagne russe, l'accès à ces nouveaux territoires et à leurs infrastructures offre aux alliés des moyens de surveiller et de contenir Moscou, ainsi qu'une chance sans précédent de traiter l'ensemble du nord-ouest de l'Europe comme un seul bloc, ont déclaré à Reuters près de deux douzaines de diplomates et d'experts militaires et de la sécurité.
"METTRE LA RUSSIE EN DANGER
Les aménagements ferroviaires finlandais autour de Tornio, à la frontière suédoise, en sont un exemple. Elles devraient être achevées l'année prochaine et permettront aux alliés d'envoyer plus facilement des renforts et du matériel de l'autre côté de l'Atlantique à Kemijarvi, à une heure de route de la frontière russe et à sept heures du bastion nucléaire et des bases militaires de la Russie près de Mourmansk, dans la péninsule de Kola.
Parmi les forces basées à Kemijarvi, la flotte russe du Nord compte 27 sous-marins, plus de 40 navires de guerre, environ 80 avions de chasse et des stocks d'ogives et de missiles nucléaires, selon les données recueillies par l'Institut finlandais des affaires internationales (FIIA).
En cas de conflit militaire avec l'OTAN, la principale tâche de la flotte serait de prendre le contrôle de la mer de Barents et d'empêcher les navires transportant des renforts d'Amérique du Nord vers l'Europe en passant par les eaux situées entre le Groenland, l'Islande et le Royaume-Uni.
La Finlande peut aider l'OTAN à résister à cette éventualité.
"Il s'agit de contenir ce type de capacités en provenance du nord", a déclaré à Reuters le major général américain à la retraite Gordon B. Davis Jr.
Outre l'ouverture de son territoire, Helsinki achète les moyens adéquats, en particulier des avions de chasse, "pour ajouter de la valeur à la défense du nord-est et, franchement, en cas de conflit, mettre la Russie en danger", a-t-il déclaré.
La contribution de la Suède comprendra, d'ici 2028, une nouvelle génération de sous-marins en mer Baltique qui, selon Fredrik Linden, commandant de la première flottille sous-marine suédoise, fera une grande différence dans la protection des infrastructures vulnérables des fonds marins et dans la préservation de l'accès, qui sont actuellement des problèmes de sécurité majeurs, comme l'a montré la destruction des gazoducs Nord Stream en septembre 2022.
"Avec cinq sous-marins, nous pouvons fermer la mer Baltique", a déclaré M. Linden à Reuters. "Nous couvrirons les parties intéressantes avec nos capteurs et nos armes.
Les analystes estiment que ce changement n'arrive pas trop tôt. La Russie a activement développé ses capacités militaires et hybrides dans l'Arctique contre l'Occident, en partie sous le couvert de la coopération environnementale et économique internationale, a déclaré à Reuters le directeur adjoint de la FIIA, Samu Paukkunen. Le ministère russe de la défense n'a pas répondu à une demande de commentaire.
L'institut de M. Paukkunen estime que les forces armées occidentales ont un retard militaire d'environ 10 ans par rapport à la Russie dans l'Arctique.
Même avec les pertes subies par la Russie en Ukraine, la composante navale de la flotte du Nord et les bombardiers stratégiques restent intacts, a déclaré M. Paukkunen.
Le Danemark, membre de l'OTAN, a retiré progressivement sa flotte de sous-marins en 2004, dans le cadre d'un mouvement de réduction de ses capacités militaires après la fin de la guerre froide, et n'a pas encore décidé de ses futurs investissements. La Norvège commande également quatre nouveaux sous-marins, dont le premier devrait être livré en 2029.
"Il me semble que nous avons du retard à rattraper, car nous ne l'avons pas fait correctement au cours des 25 dernières années", a déclaré Sebastian Bruns, chercheur principal en sécurité maritime à l'Institut de politique de sécurité de l'université de Kiel.
"UN MORCEAU ENTIER"
Ces deux développements montrent comment l'alliance élargie va remodeler la carte de la sécurité en Europe. La région qui s'étend de la Baltique au sud jusqu'au Grand Nord pourrait devenir une zone d'opération intégrée pour l'OTAN.
"Pour l'OTAN, il est très important d'avoir maintenant toute la partie nord, de la considérer comme un tout", a déclaré à Reuters le lieutenant-colonel Michael Maus, du Commandement allié Transformation de l'OTAN. Il a présidé le groupe de travail qui a conduit l'intégration militaire de la Finlande dans l'OTAN.
"Avec la Norvège et le Danemark, pays membres de l'OTAN, nous avons désormais un bloc entier. En ce qui concerne les plans de défense potentiels, c'est pour nous un grand pas en avant que de les considérer comme une zone à part entière".
Cela est apparu clairement en mai, lorsque la Finlande a accueilli son premier exercice militaire dans l'Arctique en tant que membre de l'OTAN, sur l'un des plus grands terrains d'entraînement d'artillerie d'Europe, situé à 25 km au-dessus du cercle polaire arctique.
La ville voisine de Rovaniemi, connue des touristes comme la patrie du Père Noël, est également la base de l'armée de l'air finlandaise dans l'Arctique et servirait de plaque tournante militaire pour la région en cas de conflit. La Finlande investit quelque 150 millions d'euros pour rénover la base afin qu'elle puisse accueillir la moitié d'une nouvelle flotte de 64 avions de combat F-35, dont l'arrivée est prévue à partir de 2026.
Pour les manœuvres du mois de mai, près de 1 000 membres des forces alliées des États-Unis, de Grande-Bretagne, de Norvège et de Suède ont rempli les autoroutes clairsemées, rejoignant ainsi quelque 6 500 soldats finlandais et 1 000 véhicules.
Le capitaine Kurt Rossi, officier d'artillerie de campagne de l'armée américaine, a dirigé une batterie amenant un lance-roquettes multiple M270.
Il a d'abord été expédié d'Allemagne à travers la mer Baltique, puis transporté par camion sur près de 900 km vers le nord.
"Nous n'avons jamais été aussi proches (de la Russie) et n'avons jamais pu nous entraîner en Finlande", a déclaré Rossi.
En cas de conflit avec la Russie dans la région de la mer Baltique, où la Russie dispose d'importantes capacités militaires à Saint-Pétersbourg et à Kaliningrad, la voie maritime utilisée par l'OTAN pour cet exercice serait vulnérable. La Finlande dépend fortement du fret maritime pour tous ses approvisionnements - les données douanières montrent que près de 96 % de son commerce extérieur passe par la Baltique.
La liaison ferroviaire est-ouest à travers le Grand Nord offrira une alternative qui pourrait s'avérer cruciale.
"Je pense que les Russes peuvent assez facilement interrompre le transport de marchandises par voie maritime, de sorte que cette route septentrionale est la seule accessible après cela", a déclaré Tuomo Lamberg, responsable des opérations transfrontalières chez Sweco, l'entreprise suédoise qui conçoit l'électrification.
"RIEN NE LES BAT"
Mais ce risque pourrait lui aussi s'estomper lorsque la Suède rejoindra l'OTAN.
Sous la ligne de flottaison de la mer Baltique, le commandant du sous-marin Linden montre à un journaliste les quartiers du capitaine du Gotland, l'un des quatre sous-marins que compte actuellement la flotte suédoise, qui portera à 12 le nombre de pays baltes membres de l'OTAN d'ici à 2028.
L'institut de Kiel s'attend à ce que la Russie ajoute un à trois sous-marins dans les années à venir, pour porter à quatre le nombre de ses sous-marins dans les pays baltes, en plus de sa flotte d'environ six navires de guerre modernes. Les capacités de Kaliningrad comprennent également des missiles balistiques à moyenne portée.
"C'est peut-être l'endroit le plus isolé au monde", déclare Linden, qui a été capitaine du navire pendant de nombreuses années. Lors d'une mission typique, qui dure deux à trois semaines, il n'y a pas de communication avec le quartier général.
Les Gotlands, tout comme les sous-marins allemands modernes de type 212, feront partie des sous-marins non nucléaires les plus avancés de l'OTAN et pourront rester hors du port bien plus longtemps que la plupart des autres modèles conventionnels, selon le chercheur Bruns.
"Je dirais, sans aucun doute, que la classe Gotland et le type 212 allemand sont les sous-marins non nucléaires les plus performants au monde", a déclaré M. Bruns.
"Il n'y a rien qui les batte, littéralement. En termes de silence, les moteurs qu'ils utilisent sont particulièrement silencieux et très maniables.
Selon Linden, dans la guerre sous-marine, la question principale est de savoir où se trouve l'adversaire. Un membre d'équipage négligent qui laisse tomber une clé ou qui claque la porte d'un placard peut être détecté.
"Nous parlons tranquillement à bord", a déclaré M. Linden. "Il ne faut pas croire ... les films où les ordres sont criés.
Le Gotland est basé à Karlskrona, à environ 350 km de Kaliningrad, de l'autre côté de la mer Baltique. Selon la Commission pour la sécurité et la coopération en Europe, la Baltique accueille en moyenne 1 500 navires par jour, ce qui en fait l'une des voies maritimes les plus fréquentées au monde. Il n'existe en réalité qu'une seule issue, la mer de Kattegatt, entre le Danemark et la Suède.
Cette voie maritime peu profonde et encombrée n'est accessible que par trois détroits étroits que les sous-marins ne peuvent emprunter sans être détectés.
LES POUVOIRS D'ÉCOUTE
Si l'un des détroits devait être fermé, le trafic maritime de marchandises à destination de la Suède et de la Finlande serait durement touché et les États baltes complètement isolés. Mais avec l'entrée de la Suède dans l'alliance, cette situation devient plus évitable, car les sous-marins suédois viendront renforcer les capacités d'écoute de l'OTAN.
Selon M. Linden, l'équipage du Gotland peut parfois entendre les navires russes. La portée du son varie en partie en fonction des saisons. En hiver, vous pouvez entendre jusqu'à l'île d'Oeland, soit un peu plus loin que la distance entre Londres et Birmingham au Royaume-Uni.
"Vous pouvez vous trouver à l'extérieur de Stockholm et entendre le cliquetis de la chaîne de la bouée nord d'Oeland", explique M. Linden. "En été, vous pouvez entendre jusqu'à 3 000 mètres.
D'ici à 2028, lorsque la Suède aura pris livraison d'un nouveau modèle de navire, cette capacité augmentera. Ce nouveau modèle, appelé A26, permettra aux équipages des sous-marins de déployer des véhicules télécommandés (ROV), des plongeurs de combat ou des systèmes autonomes sans mettre en danger le sous-marin ou l'équipage, a expliqué M. Bruns.
"En fonction de la mission, il peut s'agir d'un ROV qui protège un pipeline ou un câble de données, de plongeurs de combat qui se rendent à terre à la faveur de l'obscurité, de presque n'importe quoi.
Cette capacité permettra à la Suède de mieux contrôler les allées et venues dans la Baltique.
"Si vous comptez toutes les forces, avec l'Allemagne en tête et la Suède et la Finlande à bord, toutes ces forces ont vraiment modifié l'équilibre dans la mer Baltique de manière significative", a déclaré Nick Childs, Senior Fellow pour les forces navales et la sécurité maritime à l'International Institute for Strategic Studies (Institut international d'études stratégiques).
"Il serait très difficile pour la flotte russe de la mer Baltique d'opérer en toute liberté", a-t-il ajouté. "Mais cela pourrait encore poser des problèmes à l'OTAN.
(Anne Kauranen à Tornio, Johan Ahlander à Karlskrona ; reportages complémentaires de Gwladys Fouche à Oslo, Jacob Gronholt-Pedersen à Copenhague et Sabine Siebold à Bruxelles ; sous la direction de Sara Ledwith)
