Alors que le Premier ministre Rishi Sunak espère de meilleures nouvelles économiques avant les élections prévues dans le courant de l'année, les données publiées jeudi suggèrent que les entreprises et les ménages résistent à une inflation élevée et à des coûts d'emprunt qui n'ont jamais été aussi élevés depuis 15 ans.
L'indice final S&P Global/CIPS UK Services Purchasing Managers' Index (PMI) a augmenté à 53,4 en décembre, montrant que le secteur a connu une croissance plus forte en décembre qu'une lecture initiale de 52,7 et qu'une lecture de 50,9 en novembre.
Les prévisions d'activité future ont atteint leur niveau le plus élevé depuis mai.
"Le nouveau rebond de l'indice PMI de décembre suggère qu'une récession devrait être évitée de justesse", a déclaré Gabriella Dickens, économiste britannique senior chez Pantheon Macroeconomics.
"L'enquête renforce toutefois notre opinion selon laquelle l'activité devrait augmenter progressivement au cours de l'année 2024.
Les données de la Banque d'Angleterre également publiées jeudi ont montré que l'emprunt net des consommateurs britanniques était le plus élevé depuis près de sept ans en novembre - alors que les ventes au détail ont bondi - et que les prêteurs ont approuvé le plus grand nombre de prêts hypothécaires depuis juin.
La livre sterling a augmenté par rapport au dollar et à l'euro après la publication des données PMI et de la BoE. Les investisseurs continuent de s'attendre à une première baisse des taux d'intérêt de la BoE en mai.
Une enquête distincte menée par les chambres de commerce britanniques a montré que les entreprises étaient un peu plus optimistes quant à la croissance des ventes cette année, après une année 2023 largement stagnante, bien qu'elles restent prudentes quant à l'augmentation des investissements.
M. Sunak affirme qu'il fera en sorte que l'économie connaisse une croissance plus forte, mais les données officielles du mois dernier suggèrent qu'elle pourrait déjà être en légère récession - définie par deux trimestres consécutifs de contraction économique - après qu'elle se soit contractée entre juillet et septembre.
Le parti travailliste de l'opposition, qui devance largement les conservateurs de M. Sunak dans les sondages d'opinion, a cherché à se présenter comme le meilleur gardien de l'économie britannique.
"J'ai lu que les conservateurs voulaient se battre sur ce terrain....Mais laissez-moi vous dire que ce qui était leur force est maintenant leur faiblesse", a déclaré le chef du parti travailliste, Keir Starmer, dans un discours prononcé jeudi.
LES PRESSIONS SALARIALES PERSISTENT
Tim Moore, directeur économique chez S&P Global Market Intelligence, a déclaré que les données PMI montraient que le secteur des services terminait l'année 2023 en beauté, aidé par les espoirs de réduction des taux de la BoE et par une économie mondiale plus forte.
"Toutefois, de nombreuses entreprises ont continué à évoquer des conditions commerciales sous-jacentes difficiles en raison de la stagnation de l'économie britannique et de la forte pression exercée sur les marges par l'augmentation des coûts de main-d'œuvre", a déclaré M. Moore.
La hausse des salaires - une préoccupation pour la BoE - a contribué à accélérer le rythme de l'inflation des intrants pour le deuxième mois consécutif, malgré la baisse des coûts de transport et des matières premières. En réponse, les entreprises ont augmenté leurs prix de la manière la plus importante depuis juillet.
La BoE est confrontée aux appels des chefs d'entreprise, inquiets pour l'économie, à réduire les taux d'intérêt. Les investisseurs tablent sur une première réduction du taux d'escompte en mai.
Le PMI composite, qui combine l'enquête sur les services et une faible lecture du secteur manufacturier publiée mardi, a atteint son plus haut niveau depuis mai à 52,1 en décembre, contre 50,7 en novembre.
Les entreprises de services ont enregistré la plus forte croissance des nouvelles commandes depuis six mois, bien que la demande d'exportation n'ait augmenté que de façon marginale. La baisse des effectifs est la troisième en quatre mois. (Rapporté par William Schomberg ; édité par Hugh Lawson et Angus MacSwan)
