Entouré de grues, le bâtiment principal de la centrale Yushen Yuheng, d'une valeur de plus de 3 milliards de yuans (419 millions de dollars), prend forme. Cette centrale fait partie d'une vague de construction de nouvelles centrales au charbon en Chine, alors même que le pays s'engage à commencer à réduire l'utilisation du charbon au cours de son prochain plan quinquennal, qui débutera en 2026.
La Chine a mis hors service 70,45 gigawatts (GW) de centrales au charbon au cours de la dernière décennie et construit bien plus de capacités d'énergie renouvelable que n'importe quel autre pays. Les analystes estiment que l'utilisation du charbon pourrait atteindre son maximum dès cette année.
Toutefois, la multiplication des autorisations de construction de nouvelles centrales au charbon ces dernières années soulève des doutes quant à la volonté de la Chine d'éliminer progressivement ce combustible fossile, dont le rôle clé dans les plans de sécurité énergétique du pays témoigne de la difficulté de la tâche qui attend les dirigeants mondiaux.
La multiplication des nouvelles centrales au charbon a constitué une bouée de sauvetage économique pour certains, dont une femme prénommée Li, propriétaire d'un magasin de fruits à proximité de la centrale de Yushen Yuheng. Elle a quitté sa ville natale de Yangquan, dans la province voisine de Shanxi, après que les restrictions imposées au charbon y ont entravé le développement, et a parié sur la croissance autour de la centrale de Yushen Yuheng.
"Dans l'ensemble, mes affaires sont bonnes, en tout cas meilleures que lorsque j'étais à Yangquan", a déclaré Mme Li à l'agence Reuters. "Ici, on peut voir de la fumée blanche sortir d'immenses cheminées, ce que l'on ne voit plus dans ma ville natale.
La réduction de l'utilisation du charbon est un élément clé des efforts mondiaux de lutte contre le changement climatique et un point central des négociations sur le climat de la COP28 des Nations unies, qui débutent cette semaine à Dubaï.
Le charbon représente environ 70 % des émissions en Chine, qui s'est engagée à atteindre la neutralité carbone d'ici à 2060. Après 2025, il n'est pas certain que la Chine approuve la construction de nouvelles centrales au charbon.
Selon Greenpeace, au troisième trimestre de cette année, la Chine a autorisé plus de nouvelles centrales au charbon que pendant toute l'année 2021, alors même que la plupart des pays ont cessé de construire de nouvelles centrales au charbon et procèdent à leur démantèlement progressif.
"La sécurité énergétique étant devenue un mot de code pour le charbon ces dernières années, il existe une voie toute tracée pour obtenir l'autorisation de construire davantage de nouvelles centrales au charbon pendant qu'il en est encore temps", a déclaré Gao Yuhe, chef de projet de Greenpeace.
Xu Mingjun, directeur général de Shenhua Energy, la plus grande entreprise chinoise de charbon, a déclaré aux investisseurs en septembre que l'entreprise profitait de cette fenêtre d'opportunité pour soutenir le développement du charbon.
Selon le groupe de réflexion américain Global Energy Monitor (GEM), plus de 95 % de la capacité mondiale des centrales au charbon dont la construction a débuté cette année se trouve en Chine.
L'obsession renouvelée de la Chine pour la sécurité énergétique fait suite à une pénurie criante de charbon et d'électricité en 2021, ainsi qu'à une crise énergétique européenne l'année dernière à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, qui a fait grimper en flèche les prix du gaz naturel.
Malgré les pressions étrangères, l'envoyé chinois pour le climat, Xie Zhenhua, a déclaré à des diplomates en septembre que les préoccupations en matière de sécurité énergétique signifiaient que l'élimination progressive des combustibles fossiles restait "irréaliste".
Des chercheurs du Centre de développement et de recherche, un groupe de réflexion rattaché au cabinet chinois, ont déclaré en septembre que la capacité de production d'électricité à partir du charbon pourrait augmenter de plus de 200 GW d'ici à la fin de la décennie, soit plus que toute la capacité de production d'électricité du Canada.
LE CHARBON AUJOURD'HUI, LE CHARBON POUR TOUJOURS ?
Autrefois étape de l'ancienne route de la soie, la ville de Yulin, dans la province de Shaanxi, s'est engagée à réduire le nombre de ses mines de charbon d'ici à 2025.
Mais comme dans de nombreuses villes du pays du charbon en Chine, les revenus et les emplois liés au charbon incitent à poursuivre la construction. Les revenus de Yulin ont bondi de près de 60 % en 2022 en raison de la hausse des prix du charbon, mais ont chuté de près de 20 % par an entre janvier et juin 2023, selon les calculs de Reuters basés sur les données du gouvernement, ce qui met en évidence les risques de la dépendance au charbon.
À la périphérie de la ville, une autre nouvelle centrale électrique au charbon émerge du sable à la lisière du vaste désert d'Ordos, dans l'immense parc industriel de Jinjie - où des rangées d'usines transforment les abondantes réserves de charbon en pétrole et en produits chimiques.
Certes, la Chine cherche à atténuer l'impact sur les émissions des nouvelles centrales au charbon, qui, selon Pékin, serviront à terme d'appoint aux énormes capacités de production d'énergie renouvelable ajoutées au réseau.
La centrale de Yushen Yuheng remplace 702 MW d'électricité provenant de centrales plus petites et moins efficaces, et sa construction comprend 60 MW d'énergie éolienne, 260 MW d'énergie solaire et 100 000 tonnes par an de capture du carbone.
Un règlement de 2022 exige que toutes les nouvelles centrales au charbon soient construites dans le but de garantir la sécurité de l'approvisionnement et de promouvoir les nouvelles énergies.
L'AVENIR
Préoccupé par les pénuries d'électricité, le planificateur d'État chinois a annoncé un mécanisme de prix de capacité qui, à partir de janvier, paiera les producteurs pour que les centrales au charbon soient opérationnelles, qu'elles soient utilisées ou non.
Bien que de nombreux analystes estiment que la consommation de charbon en Chine pourrait atteindre son maximum dès cette année, Pékin s'est montré réticent à s'engager sur un objectif plus ambitieux, affirmant qu'il réduirait progressivement sa consommation de charbon entre 2026 et 2030.
Shaanxi Yulin Energy, promoteur de Yushen Yuheng, prévoit d'investir 6 milliards de yuans supplémentaires pour construire deux autres unités de charbon qui seront mises en service en 2027, a rapporté en août le journal Shaanxi Daily, soutenu par le gouvernement.
Plusieurs travailleurs de Yulin ont exprimé des doutes quant à la pertinence économique et environnementale de nouvelles centrales au charbon.
"Les ressources souterraines ne s'épuiseront jamais", a déclaré un chauffeur de camion du parc industriel de Jinjie, prénommé Duan. "Il y aura toujours du charbon.
