Avant la séance de 16 heures EDT (2000 GMT) dans le bureau ovale, rien n'indique que les deux parties accepteront immédiatement des concessions qui permettraient d'éviter un défaut de paiement dès le 1er juin.

Les économistes préviennent qu'un long défaut de paiement pourrait entraîner l'économie américaine dans une profonde récession avec un taux de chômage élevé, tout en déstabilisant le système financier mondial qui repose sur les obligations américaines. Les investisseurs se préparent déjà à l'impact.

Le président démocrate appelle les parlementaires à relever sans conditions la limite d'emprunt que le gouvernement fédéral s'est lui-même imposée. Le président républicain de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy, a déclaré que sa chambre n'approuverait aucun accord ne prévoyant pas de réduction des dépenses pour faire face à un déficit budgétaire croissant.

Par le passé, les batailles sur le plafond de la dette se sont généralement terminées par un accord conclu à la hâte dans les dernières heures des négociations, évitant ainsi un défaut de paiement. En 2011, cette bataille a entraîné une dégradation de la note de crédit du pays. Les vétérans de cette bataille avertissent que la situation actuelle est encore plus risquée, car les divisions politiques se sont aggravées.

La réunion de mardi devrait être le début d'une période de plus en plus tendue, sans aucune certitude quant à l'issue finale.

Karine Jean-Pierre, secrétaire de presse de la Maison Blanche, a déclaré lundi à la presse que M. Biden avait l'intention de s'exprimer lors de la réunion : "Il est du devoir constitutionnel du Congrès d'agir pour éviter le défaut de paiement. Le président sera très clair à ce sujet".

M. McCarthy, dont le parti ne détient qu'une faible majorité à la Chambre des représentants, souhaite lier un vote sur le plafond de la dette à de vastes réductions de dépenses que la Maison-Blanche considère comme draconiennes.

Le sénateur républicain Bill Cassidy (Lousiane) a déclaré lundi à CNN : "Réduisez certaines des dépenses que vous semblez vouloir absolument faire et ensuite nous pourrons négocier".

M. Biden accepterait une discussion séparée sur le budget, mais qui ne serait pas liée au plafond de la dette, a déclaré la Maison Blanche.

La rencontre entre M. Biden et M. McCarthy sera la première depuis le 1er février. Ils seront rejoints par le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, et le principal républicain du Sénat, Mitch McConnell. Le principal démocrate de la Chambre des représentants, Hakeem Jeffries, participera également aux discussions.

L'ouverture de négociations actives pourrait apaiser les investisseurs qui, la semaine dernière, ont contraint le gouvernement fédéral à payer les intérêts les plus élevés de son histoire pour une émission de dette d'un mois.

En raison des déplacements de Joe Biden à l'étranger et des vacances parlementaires, il ne reste plus que sept jours pendant lesquels les trois partis seront présents en ville avant le 1er juin.

La secrétaire d'État au Trésor, Janet Yellen, a déclaré lundi qu'un échec du relèvement de la limite de la dette porterait un coup très dur à l'économie américaine et affaiblirait le dollar, qui est la monnaie de réserve mondiale.

Peu de pays dans le monde disposent de lois sur le plafond de la dette et le relèvement périodique de la limite d'emprunt par Washington lui permet simplement de payer les dépenses que le Congrès a déjà autorisées.

Les responsables de la Maison-Blanche ont débattu de la question de savoir si M. Biden avait le pouvoir de relever lui-même le plafond de la dette en invoquant le 14e amendement de la Constitution des États-Unis, mais M. Biden a déclaré la semaine dernière à MSNBC qu'il n'en était pas encore là.

Le 14e amendement stipule que la validité de la dette publique des États-Unis "ne sera pas remise en question". L'invoquer déclencherait un recours en justice.