Si les coups portés à l'emploi et à la croissance économique par l'augmentation des droits de douane sont plus durs que les coups portés aux prix des importations, une nouvelle phase de la guerre commerciale sino-américaine mettra les décideurs politiques dans l'embarras et les poussera à réduire les taux d'intérêt autant qu'à les augmenter.
Après avoir maintenu pendant des années les droits de douane imposés par l'ancien président Donald Trump en 2018-19 sur plus de 300 milliards de dollars d'importations chinoises, l'administration du président Joe Biden a imposé cette semaine de nouveaux droits de douane sur 18 milliards de dollars d'importations supplémentaires.
La Chine ne manquera pas de réagir, ce qui alimentera les craintes d'une spirale inflationniste. Mais les études montrent que les droits de douane nuisent également à l'économie, au marché du travail et à Wall Street, à tel point que la Fed pourrait réagir en assouplissant sa politique.
Un document de travail datant de 2021, intitulé "Trade Protectionism and US Manufacturing Employment" et rédigé par Chunding Li, Jing Wang et John Whalley, montre que les mesures protectionnistes, contrairement à ce que leurs partisans prétendent viser, réduisent l'emploi dans l'industrie manufacturière.
Sans surprise, ces baisses s'accentuent si les partenaires commerciaux des États-Unis prennent des mesures de rétorsion. Les modèles des économistes ont montré que dans un scénario d'action unilatérale des États-Unis contre les importations chinoises, des droits de douane de 30 %, 45 % et 60 % réduiraient l'emploi manufacturier américain de 1,3 %, 1,8 % et 2,15 %, respectivement.
Dans un scénario de guerre tarifaire bilatérale avec la Chine, des tarifs de 30 %, 45 % et 60 % réduiraient l'emploi manufacturier américain de 2,6 %, 3,3 % et 3,8 %, respectivement.
En chiffres absolus, cela se traduirait aujourd'hui par la perte d'environ 300 000 à 850 000 emplois.
"Cela suggère que la volonté des États-Unis de sauver l'emploi dans l'industrie manufacturière par des mesures de protection commerciale pourrait être irréalisable", conclut le document.
UN COÛT ÉLEVÉ
Les droits de douane imposés par l'administration Trump à la Chine en 2018-19 n'ont eu aucun impact positif sur l'emploi manufacturier américain et, selon Moody's Analytics, la guerre commerciale qui s'en est suivie a coûté 300 000 emplois américains dans l'ensemble.
Ryan Hass, du groupe de réflexion Brookings Institution, a écrit le mois dernier que la guerre commerciale avec la Chine "a coûté cher à l'économie américaine" : les pertes d'emplois, une "taxe régressive" sur les consommateurs en raison des coûts d'importation plus élevés, et un impact considérable sur les marchés boursiers américains.
Il cite des recherches menées par la Fed de New York et l'université Columbia en 2020, selon lesquelles la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine pendant les quatre années du mandat de M. Trump a fait baisser les cours des actions de 6 %, soit 1 700 milliards de dollars.
Une chute de 6 % des actions américaines à partir d'aujourd'hui effacerait environ 2 650 milliards de dollars de la valeur marchande du S&P 500 et, compte tenu des valorisations actuelles déjà tendues et nettement plus élevées qu'en 2018-19, le marché pourrait être plus vulnérable à une correction plus profonde.
"L'expérience de 2018-2019 suggère qu'il y aurait probablement aussi des effets indirects négatifs, notamment un resserrement des conditions financières, un coup porté au moral des entreprises et une augmentation de l'incertitude en matière de politique commerciale", ont également écrit les économistes de Goldman Sachs le mois dernier.
Ils estiment que chaque augmentation d'un point de pourcentage du taux effectif des droits de douane fera baisser le PIB de 0,13 % dans un scénario sans représailles de la part de la Chine, et de 0,15 % si Pékin réagit en imposant ses propres droits de douane.
En ce qui concerne l'inflation, ils estiment que chaque augmentation d'un point du taux tarifaire effectif entraînerait une hausse des prix à la consommation de base d'un peu plus de 0,1 %, bien que ce coup de pouce au niveau des prix augmenterait l'inflation pendant un an, mais disparaîtrait ensuite des calculs en glissement annuel.
CHUTE DES IMPORTATIONS EN PROVENANCE DE CHINE
Un nouveau sondage Reuters/Ipsos montre que Biden et Trump sont au coude à coude dans la course à l'élection. Trump a adopté une position beaucoup plus belliqueuse que Biden en ce qui concerne les droits de douane, proposant des taxes de 60 % sur tous les produits chinois et encore plus sur certains produits.
Mardi, M. Trump a déclaré que les nouveaux droits de douane devraient être étendus à d'autres produits "parce que la Chine est en train de manger notre déjeuner".
Mais ce repas est moins copieux que lorsque M. Trump a lancé sa salve de droits de douane il y a plus de cinq ans. Les économistes de Barclays notent que pour les 11 premiers mois de 2023, les biens importés de Chine représentaient 13,9 % du total des importations américaines, soit une baisse significative par rapport aux 21 % de 2017.
Le Mexique est désormais le premier partenaire des États-Unis en matière d'importation, avec 15 % du total des marchandises, et le vide laissé par la diminution de la présence de la Chine a été comblé par d'autres pays comme la Corée du Sud et le Viêt Nam.
Les États-Unis dépendent moins de la Chine pour leurs importations, achètent davantage dans d'autres pays et construisent une base manufacturière nationale dans des secteurs clés. Les décideurs politiques croiseront les doigts pour qu'une escalade des tensions commerciales avec la Chine ne soit pas aussi dommageable cette fois-ci.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters).
