"Idéalement, j'aimerais en remplacer une par an. Mais je n'ai pas autant d'argent", a déclaré M. Kanoh à propos des machines personnalisées qui coûtent environ 50 millions de yens (330 000 dollars) chacune.
"Si nous devons payer cher pour emprunter, nous pourrions nous retrouver dans une situation très difficile.
Cette semaine, la banque centrale du Japon a relevé ses taux d'intérêt pour la première fois en 17 ans et a abandonné sa politique de taux négatifs. Si cette décision est plus symbolique qu'autre chose - les taux restent proches de zéro -, elle a néanmoins ouvert la porte à quelque chose que le Japon n'a pas connu depuis des décennies : un monde où il coûtera plus cher d'emprunter de l'argent.
Aujourd'hui, des millions de Japonais, qu'il s'agisse de propriétaires de petites entreprises comme Kanoh ou d'accédants à la propriété, cherchent à savoir comment s'adapter à la hausse des coûts d'emprunt après les longues années de déflation, où les prix, les salaires et le coût de l'argent n'ont guère évolué.
La façon dont ils s'adapteront aura de vastes implications dans une économie où les petites et moyennes entreprises emploient quelque 70 % de la main-d'œuvre et où la consommation privée représente plus de la moitié du produit intérieur brut.
M. Kanoh s'inquiète du rythme potentiel des augmentations de taux. Trop vite et le Japon ne sera pas en mesure de s'adapter, a-t-il déclaré.
Son entreprise, Shinshi Co, dispose actuellement d'environ 100 millions de yens de prêts, mais à taux fixe.
Même pour un prêt plus modeste d'environ 10 millions de yens, la différence entre 3 % et 1 % serait considérable, le paiement annuel des intérêts sur 3 % équivalant au salaire mensuel d'un employé, a-t-il déclaré.
GUIDE DE LA DÉFLATION
Les entreprises et les ménages japonais se sont longtemps contentés d'une stratégie de déflation : thésauriser les liquidités et réduire les coûts. L'économie s'est ainsi retrouvée dans un cercle vicieux de croissance en dents de scie et de stagnation des salaires.
Il pourrait s'avérer difficile de se débarrasser de cet état d'esprit déflationniste, même si les prix et certains salaires augmentent.
Alors que les grandes entreprises accordent aujourd'hui certaines des plus fortes augmentations de salaire depuis des décennies, il est moins évident de savoir dans quelle mesure ces augmentations se répercuteront sur les plus petites entreprises.
Environ 60 % des entreprises japonaises s'attendent à ce que les taux d'intérêt atteignent 0,25 % d'ici à la fin de l'année, selon une enquête Reuters réalisée jeudi. Nombre d'entre elles ont déclaré qu'elles cherchaient à anticiper les dépenses avant que les coûts d'emprunt n'augmentent.
Eiichi Hagiwara, propriétaire d'une entreprise de Tokyo spécialisée dans la conception d'équipements de traitement des eaux, estime que la hausse des coûts d'emprunt pourrait réduire les marges déjà très faibles des petites entreprises.
Pour lui, cela pourrait entraîner la suppression de projets plus importants, car ceux-ci nécessitent des prêts pour couvrir les matériaux et d'autres coûts à l'avance, a-t-il déclaré. Le fait de devoir payer des intérêts se traduit en fin de compte par une réduction des marges bénéficiaires.
"Il n'y a plus de travail avec des marges importantes", a déclaré M. Hagiwara. "Si je ne baisse pas mes prix, je ne peux pas obtenir de travail.
En général, il évite les prêts, préférant garder des réserves de liquidités pour les coûts d'exploitation. Il s'appuie également sur des compétences non techniques, comme le fait d'inviter les clients à sortir pour consolider les relations.
Âgé de 76 ans, il a créé son entreprise, EN-TEC, il y a deux décennies et emploie une vingtaine de personnes. L'une des clés de la réussite consiste à être prudent et à veiller à ce que les prix restent bas afin de préserver les liens commerciaux.
"Vous devez vous assurer de réaliser le minimum de bénéfices possible", explique-t-il. "Si vous empruntez de l'argent et que les taux d'intérêt augmentent, vous aurez des problèmes.
M. Hagiwara n'a contracté qu'une seule fois un prêt important, il y a une dizaine d'années, d'un montant d'environ 100 millions de yens, pour acheter le bâtiment qui abrite le siège de l'entreprise.
Mais la nouvelle de ce prêt s'est rapidement répandue et les associés et concurrents ont supposé que l'entreprise était en difficulté. M. Hagiwara a alors décidé de le rembourser intégralement, ce qu'il a fait moins de six mois après avoir emprunté l'argent.
LINGE D'ARGENT
Certains chefs d'entreprise, en particulier ceux qui dépendent des importations, espèrent que les taux d'intérêt pourraient enfin servir de plancher à la faiblesse du yen. L'effondrement chronique de la monnaie a fait grimper le prix des denrées alimentaires et des carburants.
Pour Yasunobu Tashiro, qui gère un restaurant et un magasin de sacs à main et d'autres produits importés dans la ville thermale de Kinugawa Onsen, le yen est un véritable casse-tête.
"Nous travaillons dans le secteur de l'importation et la faiblesse du yen nous cause beaucoup de problèmes lorsque nous allons à l'étranger", a-t-il déclaré. Des achats qui coûtaient l'équivalent de 6 700 dollars coûtent aujourd'hui 10 000 dollars.
Cependant, Haruka Yoda, un ingénieur en informatique de 29 ans, est plus optimiste.
Il a emprunté de l'argent pour acheter une maison avec sa femme et son bébé d'un mois.
"J'ai bon espoir qu'ils ne bougeront pas trop", a-t-il déclaré. "Même si les taux d'intérêt augmentent de manière significative, nos salaires pourraient également augmenter", a-t-il ajouté.
(1 $ = 151,0600 yens) (Reportage de Daniel Leussink, Tom Bateman et Anton Bridge ; Reportage complémentaire de Mariko Katsumura et Chris Gallagher ; Rédaction de David Dolan et Sam Holmes)
