Les autorités japonaises ont traditionnellement défini les mouvements excessifs comme une hausse ou une baisse brutale du yen sur une courte période, par exemple en une journée ou une semaine, sous l'impulsion de traders spéculatifs.
Toutefois, Masato Kanda, diplomate en chef chargé des questions monétaires, a déclaré mercredi que des baisses régulières du yen sur une période prolongée pouvaient également justifier une intervention sur le marché, suggérant que Tokyo se donnait une plus grande marge de manœuvre pour intervenir afin de soutenir la monnaie.
"Si les devises fluctuent trop en un seul jour ou, disons, en une semaine, cela est considéré comme un excès de volatilité", a déclaré M. Kanda à la presse.
"Même si ce n'est pas le cas, si nous voyons des mouvements unilatéraux s'accumuler pour devenir des mouvements très importants sur une certaine période, il s'agit également d'un excès de volatilité", a-t-il ajouté.
Sur la base de cette définition, la chute du yen d'environ 12 % depuis le début de l'année pourrait être considérée comme "excessive", selon certains analystes.
Ces remarques ont été formulées à la suite d'un marché agité mardi, lorsque le yen a brusquement augmenté après avoir franchi la barre psychologiquement importante des 150 dollars, un mouvement que certains traders soupçonnent d'avoir été provoqué par l'intervention de Tokyo pour l'achat de yens.
Bien que les données sur les flux monétaires suggèrent qu'il n'y a pas eu d'intervention, l'action sur les prix a suffi à maintenir les baissiers du yen à distance. Le dollar/yen est resté sous la barre des 150 depuis mercredi et se situait à 148,60 vendredi.
La dernière intervention de Tokyo pour acheter des yens remonte à septembre et octobre de l'année dernière, lorsque la monnaie s'est effondrée à 151,94 pour un dollar, son plus bas niveau depuis 32 ans.
Les analystes et les experts connaissant la politique monétaire japonaise doutent que le seuil d'intervention de Tokyo, qui est ambigu et non gravé dans le marbre, ait été modifié en profondeur.
Les remarques de M. Kanda étaient plutôt un nouvel avertissement aux marchés que les autorités pourraient intervenir à tout moment, même si les mouvements du yen étaient modérés.
"L'objectif de l'intervention est de maintenir les marchés en alerte, il est donc important que les autorités signalent qu'elles peuvent intervenir à tout moment", a déclaré Atsushi Takeuchi, un ancien fonctionnaire de la banque centrale qui a participé à l'incursion de Tokyo sur le marché il y a une dizaine d'années.
"Les autorités ne verront probablement pas la nécessité d'intervenir même si le yen passe à nouveau sous la barre des 150, tant que les mouvements sont lents", a-t-il ajouté. "Elles attendent probablement que le marché s'inverse.
RENDEMENT
Le yen est soumis à une forte pression à la vente depuis des mois, notamment en raison de la détermination de la Banque du Japon à maintenir des taux très bas, alors que d'autres grandes économies, la Réserve fédérale américaine en tête, se sont lancées dans un vaste mouvement de resserrement de leur politique depuis l'année dernière.
La Banque du Japon maintient les taux à court terme à -0,1 %, ce qui contraste fortement avec le taux de référence de la Fed, qui se situe actuellement entre 5,25 % et 5,50 %. Bien que les marchés parient sur le fait que la Banque du Japon mettra fin aux taux négatifs dans les mois à venir, une telle décision maintiendra les coûts d'emprunt à court terme autour de zéro et rendra le yen vulnérable à une nouvelle baisse.
Les traders ne savent pas combien de temps les autorités pourront empêcher le yen de plonger à nouveau, car la hausse des rendements du Trésor américain maintient une pression à la hausse sur le dollar, bien que les nouvelles tactiques verbales de Tokyo puissent ralentir le rythme des chutes de sa monnaie pour l'instant.
"La tactique verbale peut constituer une barrière pour le yen autour de 150 pour le moment, mais je ne pense pas que cela empêchera les traders d'attaquer le seuil trop longtemps", a déclaré Daisaku Ueno, stratégiste en chef pour les devises chez Mitsubishi UFJ Morgan Stanley Securities.
"Après tout, ce qui détermine les niveaux du dollar et du yen, c'est le différentiel de taux d'intérêt entre les États-Unis et le Japon.
Même si le rendement des obligations d'État japonaises à 10 ans (JGB) a progressé jusqu'à 0,805 %, son plus haut niveau depuis plus d'un an, mercredi, l'écart entre les rendements américains et japonais à 10 ans s'est creusé pour atteindre 4 points de pourcentage, contre environ 1 point de pourcentage au début de l'année.
L'intervention n'est de toute façon pas le meilleur outil pour stopper les baisses régulières du yen, a déclaré Hiroshi Watanabe, ancien diplomate spécialiste des devises.
"Il est inutile d'intervenir lorsque les mouvements du yen sont graduels", a déclaré M. Watanabe à Reuters. "L'intervention n'est efficace que lorsque vous savez que les fonds privés vous suivront dans la même direction", a-t-il ajouté. "Je ne pense pas que ce soit le cas actuellement. (Reportage de Leika Kihara ; complément d'information de Tetsushi Kajimoto ; édition de Shri Navaratnam)
