Le secrétaire américain à la défense, Lloyd Austin, a annoncé mardi la création d'une opération multinationale visant à protéger le commerce en mer Rouge à la suite d'une série d'attaques de missiles et de drones menées par les Houthis du Yémen, alliés à l'Iran.

M. Austin, qui est en déplacement à Bahreïn, où se trouve le quartier général de la marine américaine au Moyen-Orient, a indiqué que les pays participants étaient le Royaume-Uni, Bahreïn, le Canada, la France, l'Italie, les Pays-Bas, la Norvège, les Seychelles et l'Espagne.

Le groupe effectuera des patrouilles conjointes dans le sud de la mer Rouge et dans le golfe d'Aden.

"Il s'agit d'un défi international qui exige une action collective. C'est pourquoi j'annonce aujourd'hui la mise en place de l'opération Prosperity Guardian, une nouvelle initiative multinationale importante en matière de sécurité", a déclaré M. Austin dans un communiqué publié tôt ce mardi.

Lors d'une réunion virtuelle avec les ministres de plus de 40 pays, M. Austin a appelé d'autres pays à apporter leur contribution, tout en condamnant les "actions inconsidérées des Houthis".

"Nous sommes tous ici parce que de nombreux pays peuvent contribuer directement à nos efforts communs pour assurer la sécurité des voies navigables stratégiques", a déclaré M. Austin, selon des propos préparés à l'avance.

Cette annonce laisse toutefois de nombreuses questions en suspens, notamment celle de savoir si d'autres pays sont prêts à faire ce que la plupart des navires de guerre américains ont fait ces derniers jours, à savoir abattre les missiles et les drones des Houthis et se précipiter au secours des navires commerciaux attaqués.

La marine américaine disposait déjà d'une force opérationnelle en mer Rouge qui avait renforcé sa présence dans cette voie d'eau cruciale, et l'on ignore combien de pays enverront des navires ou des avions de patrouille supplémentaires à la suite de la mise en place de l'opération "Prosperity Guardian".

Les Houthis se sont immiscés dans le conflit entre Israël et le Hamas en attaquant des navires sur des voies de navigation vitales et en tirant même des drones et des missiles sur Israël, à plus de 1 000 kilomètres de leur siège du pouvoir à Sanaa, la capitale du Yémen.

Avant l'annonce d'Austin, le groupe Houthi a déclaré avoir lancé une attaque de drone lundi contre deux cargos dans la région.

La société britannique de sécurité maritime Ambrey a déclaré mardi avoir reçu des informations sur une tentative d'abordage potentielle à 17 milles à l'ouest de la ville portuaire d'Aden, au Yémen, ajoutant que l'attaque n'avait pas abouti et que tous les membres de l'équipage étaient sains et saufs.

Les Houthis ont menacé de prendre pour cible tous les navires à destination d'Israël, quelle que soit leur nationalité, et ont déconseillé aux compagnies maritimes internationales de traiter avec les ports israéliens.

Environ 12 % du trafic maritime mondial transite normalement par le canal de Suez, la route maritime la plus courte entre l'Europe et l'Asie, et passe également par les eaux de la mer Rouge au large du Yémen.

Mais les troubles ont perturbé le commerce maritime, les entreprises de fret se détournant plutôt de l'Afrique, ce qui a entraîné des coûts et des retards qui devraient s'aggraver au cours des prochaines semaines.

Ensemble, les compagnies qui ont détourné des navires "contrôlent environ la moitié du marché mondial du transport maritime par conteneurs", a déclaré à Reuters Albert Jan Swart, analyste chez ABN Amro.

La compagnie pétrolière BP a temporairement interrompu tous les transits par la mer Rouge et le groupe pétrolier Frontline a déclaré lundi que ses navires éviteraient de passer par la voie d'eau, signe que la crise s'étendait aux cargaisons d'énergie. Les prix du pétrole brut ont augmenté lundi en raison de ces préoccupations.

Lors d'une visite en Israël lundi, M. Austin a carrément accusé l'Iran d'être responsable des attaques des Houthis.

"Le soutien de l'Iran aux attaques des Houthis contre les navires commerciaux doit cesser", a-t-il déclaré.

Lors d'une conférence de presse à Tel Aviv, M. Austin a déclaré : "Alors que nous nous efforçons de stabiliser la région, l'Iran accroît les tensions en continuant à soutenir les groupes terroristes et les milices. (Reportage de Phil Stewart ; Rédaction de Hugh Lawson)