Les négociations techniques ont repris en octobre, pour la première fois en sept mois, sur le protocole relatif à l'Irlande du Nord, la partie de l'accord de Brexit qui rendait obligatoires les contrôles sur certains biens acheminés vers l'Irlande du Nord depuis le reste du Royaume-Uni.

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré au début du mois qu'elle était "très confiante" qu'une conclusion positive était à portée de main, mais il n'y a pas eu jusqu'à présent de percée dans les nouvelles négociations.

"La façon dont le protocole est mis en œuvre menace la place de l'Irlande du Nord dans l'Union. Je veux y remédier et c'est sur ce point que je m'engage de manière constructive avec nos partenaires européens, et j'espère que nous pourrons trouver une solution", a déclaré M. Sunak à la BBC lors de son premier voyage en Irlande du Nord en tant que premier ministre.

"Je veux m'assurer que nous nous asseyons avec nos partenaires européens et nos alliés pour trouver une solution, faire les réformes nécessaires et remettre l'exécutif (d'Irlande du Nord) en marche.

L'impasse a retardé la normalisation des relations entre la Grande-Bretagne et l'UE et plongé la politique nord-irlandaise dans la crise, le parti unioniste démocratique (DUP) pro-britannique bloquant le fonctionnement de l'assemblée locale et du gouvernement décentralisé jusqu'à ce que les contrôles soient supprimés.

Le journal Belfast Telegraph a cité séparément M. Sunak, qui a déclaré qu'il ne fixerait pas de date limite pour les négociations.

Le protocole a été conçu pour éviter les contrôles politiquement litigieux entre l'Irlande du Nord et l'Irlande, membre de l'UE, mais de nombreux unionistes estiment que la frontière effective créée en mer d'Irlande efface une partie de leur identité britannique.

Les deux parties affirment également vouloir protéger les acquis de l'accord de paix du Vendredi saint de 1998, qui a mis fin à trois décennies d'affrontements politiques et sectaires ayant fait 3 600 morts.

Le ministre irlandais des affaires étrangères a déclaré la semaine dernière que les deux parties avaient progressé dans le partage des données douanières en temps réel relatives au protocole, mais qu'elles n'étaient "pas encore tout à fait au point" sur une question qui pourrait contribuer à débloquer un accord.