Une étude préparée pour une conférence de la Réserve fédérale de Boston sur le marché du travail a révélé que les travailleurs occasionnels, qu'ils conduisent pour Uber afin de joindre les deux bouts ou qu'ils acceptent des emplois à la pièce pendant leur retraite, ne se considèrent pas toujours comme "employés" ou même comme faisant partie de la main-d'œuvre.
En conséquence, ils répondent aux questions des enquêtes gouvernementales d'une manière qui peut entraîner un sous-dénombrement significatif des personnes qui travaillent, ont conclu les économistes Anat Bracha, professeur associé à l'école de commerce de l'Université hébraïque de Jérusalem, et Mary A. Burke, économiste principale à la Fed de Boston, dans un document de recherche qui sera présenté lors de la conférence vendredi.
Le nombre pourrait être de quelques centaines de milliers selon les estimations les plus limitées ou de 13 millions, ce qui impliquerait une variation de 5 points de pourcentage de la part de la population adulte qui travaille au moins à temps partiel, un chiffre que la banque centrale des États-Unis surveille de près.
Bien que cela indique que le marché du travail peut à tout moment être plus "tendu" que prévu, les chercheurs ont déclaré qu'ils pensaient que cela signifiait que l'économie disposait en fait d'une plus grande marge de manœuvre pour augmenter le travail et la production sans générer d'inflation - un argument pour que la Fed donne au marché de l'emploi une plus grande marge de manœuvre.
En particulier dans les années qui ont précédé la pandémie de coronavirus, "l'inflation ne s'est pas accélérée [...] malgré la quantité substantielle de travail informel caché que nous documentons", ont écrit Bracha et Burke. Par conséquent, "la référence pour le plein emploi pourrait simplement être ajustée à la hausse".
La recherche a consisté à réexaminer les réponses détaillées à une enquête de la Fed de New York sur le "travail informel" de 2015 à 2022.
En comparant les parties de ce questionnaire couvrant le travail obtenu via des plateformes en ligne ou des emplois contractuels avec une autre section structurée plus comme l'enquête mensuelle du département du travail sur le statut de l'emploi, ils ont constaté que les réponses ne correspondaient souvent pas. Ce sont donc potentiellement des millions de personnes qui sont passées à travers les mailles du filet statistique.
Il s'agit d'une lacune importante pour les économistes qui, au cours de la dernière décennie, ont débattu, remanié, contesté et révisé l'idée de longue date selon laquelle l'inflation est souvent due à un faible taux de chômage et à l'augmentation des salaires et des dépenses qui en découle.
Comme le notent Bracha et Burke, le taux de chômage a continué à baisser tout au long des années 2010 sans que l'inflation n'augmente, ce qui a incité la Fed à repenser son approche de la politique monétaire et à ne pas supposer que l'inflation augmenterait une fois que le taux de chômage serait trop bas. Dernièrement, l'inflation a diminué sans que le taux de chômage n'augmente de manière spectaculaire.
UN POTENTIEL PLUS IMPORTANT
Les responsables de la banque centrale américaine, dont le président de la Fed, Jerome Powell, voient toujours un lien entre le taux de chômage et l'inflation et estiment que le marché du travail devra être plus "détendu" pour que l'inflation reste sous contrôle.
Mais quelle est l'ampleur de cette marge de manœuvre ?
Début 2013, la plupart des responsables de la Fed pensaient que le taux de chômage "à long terme", une approximation du niveau de chômage compatible avec l'objectif d'inflation de 2 % de la banque centrale, se situait entre 5,0 % et 6,0 %. Dans les projections publiées en septembre, les responsables de la Fed le situaient entre 3,5 % et 4,3 %, ce qui constitue un changement radical.
La pandémie a maintenu cette question à l'ordre du jour, car la Fed tente de déterminer si les États-Unis risquent de rester confrontés à une pénurie perpétuelle de main-d'œuvre, en l'absence d'un changement radical de la politique d'immigration, ou s'ils entrent dans une ère où le travail à domicile, les nouvelles techniques d'automatisation et d'autres changements sur le marché de l'emploi font que les travailleurs sont plus nombreux et plus productifs qu'on ne l'avait prévu.
Après avoir craint que la pandémie n'empêche définitivement les femmes de travailler, par exemple, le nombre total de femmes actives a dépassé en janvier le pic de 74,9 millions atteint avant la pandémie, et a encore augmenté d'un million depuis. Le taux d'activité des femmes âgées de 25 à 54 ans a atteint le chiffre record de 77 % cette année.
Les chercheurs présents à la conférence de Boston estiment que les femmes pourraient contribuer encore davantage à l'offre de main-d'œuvre du pays si les politiques familiales et de garde d'enfants étaient renforcées.
D'autres recherches ont porté sur la manière dont la formation professionnelle et les politiques d'emploi des personnes ayant un casier judiciaire pourraient être utiles.
Selon Bracha et Burke, les travailleurs occasionnels pourraient également avoir plus à offrir. Leur étude a révélé que de nombreux gig workers souhaitaient des heures supplémentaires d'emploi formel, ce qui laisse supposer une offre de travail encore inexploitée.
"Nos résultats indiquent que les heures potentielles - ainsi que le PIB potentiel - étaient probablement plus élevées ces dernières années par rapport aux estimations officielles de l'emploi", écrivent-ils.
Susan Collins, présidente de la Fed de Boston, a déclaré, dans son discours d'ouverture de la conférence de deux jours, qu'une estimation correcte de l'emploi était essentielle pour permettre à la Fed de remplir son double mandat, à savoir une inflation stable tout en maximisant l'emploi.
Si l'offre de main-d'œuvre est plus importante qu'on ne le pense ou si elle est susceptible d'augmenter à mesure que le marché de l'emploi se resserre, "alors les niveaux plus élevés de l'activité économique dans ces périodes peuvent ne pas générer de pressions supplémentaires sur les prix nécessitant un resserrement de la politique monétaire", a déclaré Mme Collins. "De plus, les niveaux d'activité et de participation plus élevés peuvent bénéficier à ceux qui entrent sur le marché du travail, contribuant ainsi à une économie dynamique qui fonctionne pour tous. (Reportage de Howard Schneider ; Rédaction de Dan Burns et Paul Simao)
