Malgré l'euphorie qui semble entourer la désinflation et l'assouplissement des taux d'intérêt, il est également de bon ton de parler des derniers efforts à fournir pour ramener l'inflation vers les objectifs de 2 %. - Même si la ligne d'arrivée est déjà en vue.
L'annonce mardi d'une hausse surprenante, quoique modeste, de l'inflation mensuelle des prix à la consommation aux États-Unis le mois dernier - même si les taux annuels sont retombés aux niveaux de juin et que les taux de base annualisés sur six mois sont tombés sous la barre des 3 % pour la première fois en deux ans - a une fois de plus donné lieu à certains de ces commentaires.
De plus, la Réserve fédérale - et très probablement la Banque centrale européenne et la Banque d'Angleterre - devrait également insister cette semaine sur les difficultés de la dernière ligne droite. Maintenir la pression rhétorique de la prudence fait partie de leur stratégie visant à contenir les attentes, et personne ne veut donc avoir l'air d'être tout à fait clair.
Mais on peut penser que cette prudence pourrait être mal placée et que les banques centrales se retrouveront bientôt aux prises avec une sous-estimation de l'inflation, ce qui pourrait expliquer une partie des prix élevés des taux d'intérêt actuellement pratiqués sur les marchés financiers.
La principale raison invoquée pour penser que le dernier point de pourcentage de désinflation sera difficile à franchir est que, historiquement, les pics d'inflation ont subi des contrecoups dus à diverses vagues de rattrapage dans les revendications salariales, les loyers et les prix pratiqués par les entreprises.
Pourtant, ce pic d'inflation était unique en son genre : il a été déclenché par des perturbations de la chaîne d'approvisionnement et de l'énergie, alors que le monde redémarrait après des blocages pandémiques sans précédent en 2020 et 2021, puis stimulé par des flambées des prix du pétrole et du gaz après l'invasion de l'Ukraine en 2022. À certains égards, nous avons subi la réplique.
Pour de nombreux économistes, la vitesse de la désinflation est stupéfiante et va à l'encontre de l'insistance avec laquelle le problème était principalement lié à des distorsions de l'offre et non à un excès de demande, le resserrement du crédit par les banques centrales n'étant qu'un coup de semonce destiné à renforcer la crédibilité pour maintenir les attentes sous contrôle.
L'inflation dans la zone euro, qui a dépassé d'un point de pourcentage l'équivalent américain pour atteindre un pic de 10,6 % il y a un peu plus d'un an, s'est effondrée depuis pour se situer à moins d'un demi-point de l'objectif de la BCE, et ce en 13 mois seulement.
Stephen Jen, gestionnaire de fonds spéculatifs sur les devises chez Eurizon SLJ, qui a mis en garde contre le risque d'une désinflation rapide et d'une sous-estimation potentielle tout au long de l'année, se demande pourquoi les gens pensent que le déclin s'arrêtera comme par magie aux seuils de 2 %, d'autant plus que la demande diminuera l'année prochaine juste au moment où les pressions de l'offre se dissiperont.
"Il y a eu tellement d'abus de prix opportunistes au cours des deux dernières années qu'un petit changement dans la structure de la demande pourrait entraîner de fortes corrections de prix", a écrit M. Jen, citant comme premier exemple les rabais importants pratiqués à l'occasion des soldes de Thanksgiving.
Mais en observant l'effondrement de l'inflation dans la zone euro - et le changement de ton tout aussi rapide de la BCE qu'il a inspiré - le point clé de Jen est que la majeure partie de la peur de l'inflation a été causée par des contractions de l'offre mondiale pour toutes les grandes économies, dont le démêlage sera aussi désinflationniste pour toutes les grandes économies qu'il a été inflationniste au départ.
Si l'inflation aux États-Unis et en Europe a effectivement été dominée par des facteurs "mondiaux" ou "communs", alors pourquoi l'inflation dans ces deux économies ne serait-elle pas orientée à la baisse dans les mois à venir ?" demande-t-il, en invitant les lecteurs à regarder attentivement un graphique des deux économies et à souligner l'importance des "facteurs locaux" dans l'une et l'autre.
RELÂCHER LES CHAÎNES
Sa conclusion est que la désinflation américaine à ce jour est principalement due à ces facteurs mondiaux et non au resserrement de la politique monétaire de la Fed en tant que tel. Par conséquent, si les hausses de la Fed n'ont pas encore frappé de plein fouet l'année prochaine, la banque centrale devrait s'inquiéter au plus haut point de ne pas avoir "trop serré" juste pour couper court à une bizarrerie temporaire de l'offre mondiale.
Malgré toutes les inquiétudes raisonnables concernant la "dernière ligne droite", les arguments sont assez convaincants.
La Fed a réussi à contenir les attentes en matière d'inflation au cours de son cycle de hausse brutale, quoique tardive. Rien qu'aux États-Unis, au cours de la semaine dernière, des enquêtes ont montré que les perspectives d'inflation des ménages étaient retombées à des niveaux parmi les plus bas depuis plus de deux ans. De nombreuses prévisions d'inflation basées sur le marché UJSBEI10YT=RR> sont déjà de nouveau proches de l'objectif.
Et ce, malgré un taux de chômage américain inférieur à 4 %.
Qui plus est, de nombreux éléments indiquent que les goulets d'étranglement consécutifs à la fermeture ont été débloqués.
Les "grands abandons" qui faussaient le marché du travail américain semblent avoir disparu, les taux de participation à la population active ayant atteint des sommets après la pandémie et n'étant plus qu'à un demi-point des niveaux antérieurs à la crise du COVID.
L'indicateur de pression de la chaîne d'approvisionnement mondiale compilé par la Fed de New York s'est raffermi cette année, mais il est fondamentalement revenu à des niveaux prépandémiques proches de zéro, après s'être effondré depuis les niveaux record de la fin 2021 au cours des 18 mois qui ont précédé le printemps de cette année.
L'une des caractéristiques de ces pressions, à savoir la flambée des prix des véhicules d'occasion due aux problèmes d'assemblage des nouvelles voitures et à la pénurie de navires, est également en train de se dissiper rapidement. L'indice des véhicules d'occasion de Mannheim a baissé d'environ 25 % par rapport à ses sommets et continue de chuter à un taux annuel proche de 6 % le mois dernier.
Les prix annuels du pétrole sont eux aussi toujours négatifs, les prix au comptant étant à leur plus bas niveau depuis presque six mois, près de 30 % en dessous des sommets de cette année et de la moitié des sommets de l'après-Ukraine. Les prix mondiaux des denrées alimentaires affichent également des taux de déflation de plus de 10 %.
Et quelle que soit l'origine de l'impulsion de la demande mondiale l'année prochaine, les craintes exprimées tout au long de l'année qu'elle provienne d'une reprise de la Chine se sont avérées très éloignées de la réalité.
Souffrant de problèmes de demande intérieure et d'un gigantesque effondrement de l'immobilier, la déflation pure et simple des prix à la consommation en Chine ne fait que s'aggraver et pourrait servir d'avertissement à l'Occident et à ses banquiers centraux quant au danger qu'il y a à poursuivre une bataille qui est terminée.
En fin de compte, bon nombre des grandes tendances économiques observées avant la pandémie - notamment le vieillissement démographique, les problèmes de productivité et la demande d'actifs sûrs - n'ont peut-être pas beaucoup changé.
Dans un document actualisé présenté à différents forums économiques cette année, l'ancien économiste en chef du Fonds monétaire international, Maurice Obstfeld, soupçonne que les récents changements spectaculaires en matière de taux d'intérêt et d'inflation pourraient ne pas être durables et que le problème inverse pourrait réapparaître.
"Les faibles taux d'intérêt d'équilibre pourraient bien continuer périodiquement à nuire à la politique monétaire et à la stabilité financière". Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
