La Banque centrale européenne a appelé les gouvernements à supprimer les subventions mises en place pour aider les gens à faire face à la flambée des prix de l'énergie qui a suivi le début de la guerre en Ukraine, affirmant que cela l'aiderait à stabiliser l'inflation au fil du temps.
Le retrait de ces subventions est toutefois politiquement sensible, car à court terme, il entraînera une hausse des prix pour les consommateurs qui luttent déjà contre le coût de la vie.
Les 20 pays qui partagent l'euro doivent soumettre leurs projets de budget pour 2024 à l'inspection de l'Union européenne avant le 15 octobre. La législation européenne prévoit que les déficits budgétaires, s'ils dépassent 3,0 % du PIB, doivent être réduits de 0,5 % chaque année jusqu'à ce qu'ils respectent la limite fixée.
La Commission européenne a également promis de prendre des mesures disciplinaires à l'encontre des pays dont le déficit budgétaire est supérieur à 3 % l'année prochaine, ce qui pourrait en théorie donner lieu à des amendes.
Mais il est déjà clair que certains pays, comme la France ou l'Italie, resteront bien au-dessus du plafond de 3 % l'année prochaine et que l'ampleur du resserrement budgétaire, bien que conforme à l'exigence minimale, sera plus faible qu'elle ne pourrait l'être.
La France s'attend à ce que son déficit budgétaire passe de 4,9 % du PIB cette année à 4,4 % en 2024, avant de retomber progressivement à 2,7 % en 2027. Paris augmentera les prestations sociales et les retraites l'année prochaine afin d'aider les ménages à lutter contre l'inflation, qui reste bien supérieure à l'objectif de 2 % fixé par la BCE.
L'autorité de contrôle budgétaire française a déclaré que ces plans reposaient sur des hypothèses optimistes et manquaient d'ambition.
L'Italie prévoit de relever son objectif de déficit budgétaire pour 2024 entre 4,1 % et 4,3 % du PIB par rapport à l'objectif de 3,7 % fixé en avril, et de réviser à la hausse son déficit cette année à 5,5 % au lieu de 4,5 %, ont déclaré des sources à l'agence Reuters lundi.
Cela s'explique en partie par le fait que le Premier ministre Giorgia Meloni souhaite prolonger jusqu'en 2024 les réductions d'impôts qui ont aidé les travailleurs à revenus moyens et faibles à faire face à la hausse des prix à la consommation cette année, même si les ministres de la zone euro ont convenu en juillet d'y mettre un terme. Les marchés ont déjà réagi en augmentant la prime de risque de l'Italie.
L'Allemagne, qui prévoit de ramener son déficit de 2,5 % à 2 % l'année prochaine, réfléchit encore à la durée des subventions énergétiques accordées à l'industrie et à la nécessité de mettre en place un nouveau système.
LUTTE CONTRE L'INFLATION
Au-delà des règles européennes, le resserrement budgétaire de 2024 est également crucial pour la BCE, qui, après une série de hausses des taux d'intérêt depuis la mi-2022, pourrait atteindre les limites de sa capacité à lutter contre l'inflation élevée sans étrangler l'économie.
La banque centrale de la zone euro a demandé aux gouvernements d'aider à freiner la croissance des prix qui reste supérieure à 5 %. Bien que les ministres des finances de la zone euro soient d'accord, les problèmes d'inflation de la BCE ne sont pas toujours leur priorité absolue.
"Je ne pense pas que quiconque ait la BCE à l'esprit lorsqu'il décide de son budget", a déclaré un haut fonctionnaire de la zone euro. "Certains ont des élections, d'autres ressentent la contraction de l'économie - les données préliminaires montrent que l'économie a été pire que ce que l'on pensait.
La Belgique, l'Autriche, la Lituanie et la Croatie ont toutes des élections l'année prochaine, ce qui rend leurs gouvernements réticents à réduire leurs dépenses.
L'Espagne, où les partis tentent toujours de former un gouvernement après les élections peu concluantes de juillet, pourrait prolonger certaines des mesures introduites pour atténuer l'impact de l'inflation, voire en mettre en œuvre de nouvelles, d'ici la fin de l'année.
Le ralentissement de la croissance économique n'arrange rien. La Commission a réduit ses prévisions de croissance pour la zone euro de 1,1 % à 0,8 % en 2023 et de 1,6 % à 1,3 % en 2024. La BCE est encore plus pessimiste, avec une prévision de PIB de 0,7 % pour 2023 et de 1,0 % pour 2024.
"La détérioration des perspectives économiques est un élément susceptible de modifier quelque peu la planification budgétaire", a déclaré un deuxième haut fonctionnaire de la zone euro.
La BCE, qui surveille plus de 500 mesures fiscales temporaires introduites par les gouvernements de la zone euro, principalement pour réduire les coûts de l'énergie pour les ménages, affirme que la plupart des pays respectent l'accord de juillet visant à mettre fin aux subventions.
"Nous disons aux États membres : revenez en arrière, supprimez ces programmes, ces subventions, ces boucliers, ces aides que vous aviez mis en place. Et dans l'ensemble, les États membres le font", a déclaré Christine Lagarde, présidente de la BCE, au Parlement européen lundi.
Paradoxalement, la suppression des subventions entraînera une hausse des prix pour les consommateurs en 2024, ce qui maintiendra l'inflation à 3,2 % selon la BCE, plutôt qu'à 2,9 % comme le prévoyait la Commission. Mais à plus long terme, cela aidera les prix à se stabiliser, selon la BCE. (Reportages complémentaires de Balazs Koranyi à Francfort, Maria Martinez à Berlin, Leigh Thomas à Paris, Belen Carreno à Madrid, Gavin Jones et Giuseppe Fonte à Rome ; rédaction de Catherine Evans)
