L'inflation dans les 20 pays partageant la monnaie européenne a ralenti à 2,4 % le mois dernier, contre 2,6 % en février, conformément à une estimation préliminaire publiée au début du mois.

Pendant ce temps, la croissance sous-jacente des prix, qui filtre les prix volatils de l'alimentation et de l'énergie, est passée de 3,1 % à 2,9 %, bien que l'inflation des services se soit maintenue à un niveau élevé et inconfortable de 4,0 %.

L'inflation a chuté rapidement au cours de l'année écoulée, ouvrant la voie à des réductions de taux d'intérêt à partir de juin, même si les prochains mois sont susceptibles d'apporter des données de croissance des prix en dents de scie et un retour laborieux à l'objectif de 2 %.

La zone euro est confrontée à des forces inflationnistes opposées, qui pourraient faire fluctuer le taux d'inflation global autour des niveaux actuels au cours des prochains mois, avant qu'il ne se rapproche de 2 % à l'automne.

Les facteurs qui tirent l'inflation vers le bas comprennent le ralentissement continu de la croissance des salaires, une demande anémique dans un environnement proche de la récession, le resserrement de la politique budgétaire, les importations bon marché en provenance de Chine et les prix relativement bas du gaz après un hiver doux.

Toutefois, la hausse des prix du pétrole et l'affaiblissement de l'euro exercent une pression à la hausse sur les prix, tandis que la persistance des coûts des services accroît le risque que la croissance sous-jacente des prix reste supérieure à l'objectif fixé.

"La récente hausse des prix des matières premières et de l'énergie augmentera l'inflation globale dans les mois à venir, et la faiblesse de l'euro/dollar, soutenue par la divergence de politique entre la Fed et la BCE, aggravera le mouvement", a déclaré TS Lombard dans une note.

"La zone euro reste l'un des plus grands importateurs d'énergie au monde, avec une grande sensibilité aux prix de l'énergie.

L'euro s'est affaibli d'environ 4 % par rapport au dollar depuis le début de l'année et le mouvement a été exacerbé par l'attente d'un ralentissement des réductions de taux par la Réserve fédérale américaine en raison de l'inflation élevée.

Mais, selon les économistes, il s'agit surtout d'un mouvement du dollar, et non de l'euro, et l'euro, pondéré par les échanges commerciaux, s'est beaucoup moins affaibli, ce qui atténue l'impact des mouvements de taux de change.

"Pour l'instant, l'affaiblissement de l'euro ne semble pas être la principale préoccupation de la BCE", a déclaré ING dans une note. "C'est plutôt la flambée des prix du pétrole et une nouvelle escalade potentielle des conflits au Moyen-Orient qui donneront des maux de tête aux faucons de la BCE.

Jusqu'à présent, les décideurs politiques ont déclaré que les fluctuations des prix du pétrole et des taux de change étaient trop faibles pour modifier fondamentalement les perspectives d'inflation, mais les attentes du marché en matière de réduction des taux de la BCE continuent de reculer.

Les investisseurs ne prévoient plus que 75 points de base de baisse des taux cette année, soit deux baisses après le mois de juin, un recul par rapport à il y a deux mois, où l'on prévoyait entre 4 et 5 baisses.

L'énergie a fortement pesé sur l'inflation tout au long de l'année, les chiffres élevés de l'année précédente étant déduits des chiffres de base, mais cette tendance pourrait s'inverser au cours du second semestre, si le pétrole continue d'augmenter.

Certains affirment cependant que le lien traditionnel entre les prix du pétrole et du gaz a été rompu, de sorte qu'une hausse des prix du pétrole n'entraîne pas automatiquement une hausse des prix du gaz naturel et n'a pas le même impact à la hausse sur l'inflation que par le passé.