La croissance dans les 20 pays qui partagent l'euro stagne au mieux et l'inflation se modère depuis des mois, grâce à la baisse des prix de l'énergie et à la plus forte augmentation des taux d'intérêt en 25 ans d'histoire de la BCE.
En outre, la Réserve fédérale américaine a interrompu mercredi en fin de journée une série de dix relèvements successifs des taux d'intérêt, ce qui constitue un signal fort pour les investisseurs du monde entier : le cycle actuel de resserrement des économies développées touche à sa fin, même si d'autres relèvements des taux d'intérêt américains sont encore possibles.
Toutefois, l'inflation dans la zone euro reste inacceptable pour la BCE, à 6,1 %, soit plus de trois fois son objectif de 2 %, et la croissance sous-jacente des prix, qui exclut généralement les denrées alimentaires et l'énergie, ne fait que commencer à ralentir.
Cela devrait maintenir la BCE sur la voie du resserrement, en particulier après qu'elle ait échoué à prévoir l'épisode actuel d'inflation élevée et qu'elle ait commencé à relever ses taux plus tard que la plupart de ses homologues mondiaux l'année dernière.
"Elle ne peut tout simplement pas se permettre de se tromper une fois de plus", a déclaré Carsten Brzeski, responsable mondial de la macroéconomie à la banque néerlandaise ING.
La BCE devrait augmenter le taux de dépôt - le taux d'intérêt que les banques paient pour placer leurs liquidités en toute sécurité à la banque centrale - pour la huitième fois consécutive, de 25 points de base à 3,5 %, son niveau le plus élevé depuis 2001.
Les économistes interrogés par Reuters s'attendent à une nouvelle hausse de la même ampleur en juillet, une mesure que de nombreux responsables politiques ont déjà signalée, peut-être pour mettre la pression sur leurs collègues avant la réunion de jeudi.
Alors que les mouvements au-delà de juillet sont moins certains, la présidente de la BCE, Christine Lagarde, devrait maintenir une nouvelle hausse en septembre et s'opposer aux paris des investisseurs selon lesquels la banque centrale réduira ses taux au début de l'année prochaine.
"La question la plus importante concerne les orientations futures", a déclaré Greg Fuzesi, économiste chez JPMorgan. "Nous ne sommes pas convaincus que le communiqué signalera ou suggérera que la hausse de juillet pourrait être la dernière.
La pause de la Fed était censée tempérer les paris de la BCE sur la hausse des taux, mais les investisseurs ont en fait revu à la hausse leurs prévisions de taux au cours de la nuit et voient maintenant le taux de dépôt culminer à 3,85 %, ce qui suggère qu'une autre hausse des taux après juillet est de plus en plus probable.
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La BCE mettra à jour ses prévisions économiques, qui devraient rapprocher l'inflation de 2 % l'année prochaine, tout en la maintenant au-dessus de ce seuil, avant qu'elle n'atteigne l'objectif fixé en 2025.
Alors que cela devrait normalement présager une pause dans le resserrement de la politique, la BCE a pris ses propres projections avec des pincettes après des années au cours desquelles elles n'ont pas atteint leur objectif.
Les responsables de la fixation des taux de la zone euro se sont plutôt concentrés sur les données économiques réelles, qui ont donné une image mitigée.
Deux trimestres de contraction en Allemagne, puissance industrielle, ont entraîné la zone euro dans une légère récession l'hiver dernier, et l'économie ne devrait connaître qu'une croissance modeste cette année.
Toutefois, le taux de chômage a atteint un niveau record et la croissance des salaires s'accélère, même si elle reste inférieure à l'inflation.
La croissance globale des prix a chuté rapidement après avoir atteint un taux à deux chiffres à la fin de l'année dernière. Mais les prix sous-jacents, notamment ceux des services, n'ont pas encore enregistré la baisse décisive que les décideurs de la BCE ont déclaré devoir constater avant de lever le pied sur le frein monétaire.
La hausse des coûts d'emprunt freine la demande de crédit des ménages et des entreprises, ainsi que la volonté des banques de prêter, mais la consommation résiste bien en termes nominaux.
Ces facteurs opposés étaient susceptibles de fournir des munitions aux deux camps du Conseil des gouverneurs de la BCE - la majorité hawkish qui a fait pression pour plus de hausses de taux et une minorité de colombes qui a préconisé une pause.
En conséquence, les économistes s'attendent à ce que la BCE envoie un message plus équilibré sur les perspectives que lors des dernières réunions, où elle a insisté sur la nécessité d'augmenter encore les taux pour refroidir la demande.
"La BCE insistera probablement encore plus qu'auparavant sur le fait que sa politique future dépend des données dans un contexte d'incertitude accrue", ont écrit les économistes de Berenberg dans une note adressée à leurs clients.
