La BCE a mis fin à son cycle de hausse des taux le plus rapide en septembre, mais elle a toujours affirmé qu'il serait prématuré de discuter d'un retour en arrière, car les pressions sur les prix ne sont pas encore totalement éteintes et des négociations salariales cruciales sont toujours en cours.
Les investisseurs parient toutefois que la BCE se trompe à la fois sur la croissance et l'inflation et qu'elle sera contrainte de faire volte-face le plus tôt possible.
Un tel revirement n'est pas à l'ordre du jour pour l'instant, surtout après que la banque centrale a fait appel à ses hauts responsables la semaine dernière pour convaincre les marchés qu'un long plateau de taux était à venir.
La présidente de la BCE, Christine Lagarde, fera probablement valoir que les pressions sous-jacentes sur les prix restent fortes, en particulier pour les services, alors que les risques restent nombreux - des accords salariaux en cours aux tensions géopolitiques, y compris le blocus de la mer Rouge.
Mme Lagarde et son économiste en chef, Philip Lane, ainsi que les principaux membres du conseil des gouverneurs, ont souligné à plusieurs reprises que les accords salariaux du premier trimestre, pour lesquels les chiffres seront disponibles en mai, constituaient un indicateur pertinent. Certains y ont vu un indice qu'une première baisse des taux pourrait intervenir lors de la réunion de juin de la BCE.
"Nous pensons toujours que les faibles perspectives de croissance - avec une activité inférieure au potentiel pour de nombreux trimestres à venir - et la baisse de l'inflation signifieront que les réductions peuvent avoir lieu plus tôt que plus tard", a déclaré Peter Goves, de MFS Investment Management.
Les marchés financiers prévoient désormais 127 points de base de réduction des taux cette année, soit cinq mouvements, dont le premier aura lieu en avril ou en juin, ce qui constitue un changement important par rapport à la situation d'il y a deux semaines, où l'on prévoyait 150 points de base de réduction, à partir de mars ou d'avril.
La BCE annoncera sa décision de politique monétaire à 1315 GMT, suivie par la conférence de presse de Lagarde à 1345 GMT.
RECESSION
L'écart important entre les attentes provient en grande partie de perspectives différentes sur la croissance et sur la mesure dans laquelle les hausses de taux passées ralentissent l'économie du bloc monétaire des 20 pays.
La BCE s'attend à ce que les dépenses des ménages et des gouvernements soient le moteur de la reprise, mais les données semblent brosser un tableau plus sombre, l'industrie manufacturière restant en récession et les services se refroidissant.
La zone euro était probablement en récession au dernier trimestre et a démarré lentement en janvier, faisant de la période actuelle le sixième trimestre consécutif avec une croissance globalement plate ou négative. Entre-temps, la reprise prévue de longue date ne cesse d'être repoussée.
La faiblesse de l'économie, l'atonie des prix des matières premières et les taux d'intérêt élevés continueront à faire baisser l'inflation, qui s'est établie à 2,9 % la dernière fois et qui, selon la BCE, ne devrait pas revenir à son objectif de 2 % avant 2025.
Nombreux sont ceux qui ne sont pas d'accord avec cette projection.
"Nous continuons à nous attendre à ce que les taux d'inflation globale et de base de l'IPCH tombent à 2 % dès avant le milieu de cette année, soit un an ou plus avant les prévisions de la BCE", ont déclaré les économistes de la Deutsche Bank.
Cette baisse de l'inflation entraînera une hausse des taux d'intérêt réels, ce qui se traduira par un resserrement de la politique monétaire dans un contexte de récession.
"Cela augmenterait le risque d'une récession pure et simple et d'un véritable choc sur le marché du travail", a ajouté la Deutsche Bank.
Certains pensent que l'insistance de la BCE à vouloir encore plus de preuves de désinflation augmente le risque d'une erreur de politique.
"Ayant négligé l'impact négatif du resserrement monétaire sur la croissance jusqu'à présent, la BCE reste encline à réduire trop peu et trop tard", a déclaré Davide Oneglia de TS Lombard.
"La BCE a moins de raisons de s'inquiéter de l'inflation et moins d'excuses pour maintenir une politique monétaire stricte que ne le pensent les officiels, mais les habitudes de resserrement excessif ont la vie dure", a ajouté M. Oneglia. (Edité par Catherine Evans et Alex Richardson)
