La BCE a mis fin à son cycle de hausse des taux le plus rapide en septembre, mais elle a toujours affirmé qu'il serait prématuré d'envisager un retour en arrière, car les pressions sur les prix ne se sont pas encore totalement estompées et des négociations salariales cruciales sont toujours en cours.

Les investisseurs, cependant, parient que la BCE se trompe à la fois sur la croissance et l'inflation, et qu'elle sera forcée de faire volte-face tôt ou tard.

Un tel revirement n'est pas à l'ordre du jour pour l'instant, surtout après que la banque centrale a fait appel à ses hauts responsables la semaine dernière pour convaincre les marchés qu'un long plateau de taux était à venir.

Christine Lagarde, présidente de la BCE, devrait faire valoir que les pressions sous-jacentes sur les prix restent fortes, en particulier pour les services, alors que les risques restent nombreux - des accords salariaux en cours aux tensions géopolitiques, y compris le blocus de la mer Rouge.

Mme Lagarde et son économiste en chef, Philip Lane, ont souligné à plusieurs reprises que les accords salariaux du premier trimestre, pour lesquels les chiffres seront disponibles en mai, constituaient un indicateur pertinent. Certains y ont vu un indice qu'une première baisse des taux pourrait intervenir lors de la réunion de juin de la BCE.

"La réaction aux prix du marché devrait être forte, Lagarde indiquant que les réductions rapides et précoces prévues par le marché ne sont pas nécessairement compatibles avec le retour de l'inflation à l'objectif", a déclaré Bank of America.

"Nous nous attendons à ce que Mme Lagarde réitère sa position de Davos, selon laquelle les taux sont au plus haut et que des réductions au cours de l'été pourraient avoir du sens.

Les marchés financiers prévoient désormais 130 points de base de réduction des taux cette année, avec la première mesure en avril ou en juin, ce qui représente un changement important par rapport aux deux semaines précédentes, où l'on prévoyait 150 points de base de réduction, à partir de mars ou d'avril.

La BCE annoncera sa décision de politique monétaire à 1315 GMT, suivie par la conférence de presse de Lagarde à 1345 GMT.

RECESSION

L'écart important entre les attentes provient en grande partie des différentes perspectives de croissance et de l'ampleur du ralentissement de l'économie du bloc monétaire des 20 pays par les hausses de taux.

La BCE s'attend à ce que les dépenses des ménages et des gouvernements soient le moteur de la reprise, mais les données semblent peindre un tableau plus sombre.

La zone euro était probablement en récession au dernier trimestre et a démarré lentement en janvier, faisant de la période actuelle le sixième trimestre consécutif avec une croissance globalement plate ou négative.

La faiblesse de l'économie, l'atonie des prix des matières premières et les taux d'intérêt élevés continueront à faire baisser l'inflation, qui s'est établie à 2,9 % en dernier lieu et qui, selon la BCE, ne devrait pas revenir à son objectif de 2 % avant 2025.

"Nous continuons de nous attendre à ce que les taux d'inflation globale et de base de l'IPCH tombent à 2 % dès avant le milieu de cette année, soit un an ou plus avant les prévisions de la BCE", ont déclaré les économistes de la Deutsche Bank.

Cette baisse de l'inflation se traduira par une hausse des taux d'intérêt réels, ce qui constitue un resserrement efficace de la politique dans un contexte de récession.

"Cela augmenterait le risque d'une récession pure et simple et d'un véritable choc sur le marché du travail", a ajouté la Deutsche Bank.

Elle n'était pas la seule à craindre que l'insistance de la BCE sur les preuves irréfutables de la désinflation n'augmente le risque d'une erreur de politique.

"Ayant négligé l'impact négatif du resserrement monétaire sur la croissance jusqu'à présent, la BCE continue de privilégier une politique de réduction trop faible et trop tardive", a déclaré Davide Oneglia de TS Lombard.

"La BCE a moins de raisons de s'inquiéter de l'inflation et moins d'excuses pour maintenir une politique monétaire stricte que ne le pensent les responsables, mais les habitudes de resserrement excessif ont la vie dure", a ajouté M. Oneglia.