Les émissions historiques de gaz à effet de serre de la blockchain Ethereum avant une importante mise à jour logicielle l'année dernière étaient équivalentes aux émissions annuelles du Honduras, selon une étude de l'université de Cambridge publiée vendredi.

Les blockchains - les registres numériques sur lesquels reposent les crypto-monnaies - consomment généralement de grandes quantités d'énergie lorsqu'elles produisent des pièces et traitent des transactions, ce qui suscite des critiques de la part des écologistes et de certains investisseurs.

Pourtant, il est difficile de calculer l'impact environnemental du secteur des crypto-monnaies, en raison de sa relative opacité et de l'absence de données centralisées.

Les dirigeants et délégués de près de 200 pays se réunissent pour le sommet sur le climat COP28 à Dubaï, et la manière de maximiser l'efficacité énergétique dans l'industrie fait partie des questions à l'ordre du jour.

En septembre 2022, la blockchain Ethereum, qui héberge le deuxième jeton le plus important au monde, l'éther, a fait l'objet d'une mise à jour logicielle majeure, connue sous le nom de "Merge", qui a permis de réduire considérablement sa consommation d'énergie.

Depuis son lancement en 2015 jusqu'à la fusion, les émissions de gaz à effet de serre d'Ethereum se sont élevées à 27,5 millions de tonnes d'équivalent dioxyde de carbone (MtCO2e), selon l'étude. Le Honduras a émis 27,7 MtCO2e en 2020, selon Climate Watch.

Dans son système post-fusion, Ethereum utilise plus de 99 % d'énergie en moins, selon ses développeurs. Ses émissions annuelles actuelles s'élèvent à environ 2,8 kilotonnes d'équivalent dioxyde de carbone, selon l'étude, soit à peu près l'équivalent de cinq vols aller-retour entre Londres et New York.

On pense généralement que la blockchain est "une technologie très émettrice", a déclaré Anna Lerner, directrice exécutive de l'Ethereum Climate Platform, une organisation qui cherche à utiliser la technologie de la blockchain pour accélérer le financement de la lutte contre le changement climatique. "Ethereum a montré qu'il n'est pas nécessaire d'être un tel pollueur", a-t-elle déclaré.

L'étude fait partie des examens les plus approfondis des émissions historiques d'Ethereum, a déclaré à Reuters son auteur, Alexander Neumueller, responsable de la recherche sur l'impact climatique des actifs numériques à l'université de Cambridge.

Le bitcoin, en comparaison, crée environ 73,9 MtCO2e par an, a déclaré Neumueller, en se basant sur ses émissions quotidiennes en novembre 2022.

Les émissions annuelles de Bitcoin, la plus grande blockchain et crypto-monnaie, sont donc à peu près équivalentes à celles du Cambodge en 2020, selon Climate Watch.

Les crypto-monnaies telles que le bitcoin et l'éther restent principalement un outil d'investissement, avec une utilisation pratique peu répandue dans les affaires ou le commerce. (Reportage de Tom Wilson, édition d'Alexandra Hudson)