Les actionnaires du groupe de supermarchés Morrisons devraient approuver mardi l'offre de 7 milliards de livres (9,6 milliards de dollars) proposée par la société américaine de capital-investissement Clayton, Dubilier & Rice (CD&R), ce qui met un terme à la prise de contrôle la plus âprement disputée de l'année en Grande-Bretagne.

CD&R, dont l'ancien patron de Tesco, Terry Leahy, est l'un des principaux conseillers, a remporté une enchère pour Morrisons le 2 octobre, offrant un penny de plus par action qu'un consortium dirigé par Fortress Investment Group, propriété de Softbank.

L'approbation de l'opération par les investisseurs mettra fin à une bataille de six mois pour le rachat de Morrisons, quatrième épicerie de Grande-Bretagne et l'un des plus grands producteurs alimentaires du pays.

Elle mettra fin à 54 ans d'existence de Morrisons en tant que société cotée en bourse et verra les décisions finales sur l'avenir du groupe passer de sa base de Bradford, dans le nord de l'Angleterre, à la maison de CD&R à New York.

Morrisons, qui a débuté en tant que marchand d'œufs et de beurre en 1899, talonne les leaders du marché Tesco, Sainsbury's et Asda en termes de revenus annuels.

La bataille pour Morrisons a été la plus médiatisée parmi une série d'offres pour des sociétés britanniques cette année, reflétant l'appétit du capital-investissement pour les actifs britanniques générateurs de liquidités.

L'offre gagnante représentant une prime considérable de 61 % par rapport au cours de l'action Morrisons avant que l'intérêt pour le rachat ne se manifeste publiquement à la mi-juin, les analystes s'attendent à ce qu'il y ait peu ou pas de contestation.

Pour être acceptée, l'offre de CD&R doit être soutenue par des actionnaires représentant au moins 75 % de la valeur des investisseurs votants lors de l'assemblée, qui se tient à la fois physiquement et virtuellement.

CD&R s'est engagé à conserver le siège de Morrisons à Bradford et son équipe de direction actuelle, dirigée par le PDG David Potts.

Elle a également déclaré qu'elle appliquerait la stratégie actuelle de la chaîne de supermarchés, qu'elle ne vendrait pas ses magasins en pleine propriété et qu'elle maintiendrait les taux de rémunération du personnel.

Ces engagements ne sont toutefois pas juridiquement contraignants.

Si, comme prévu, les actionnaires approuvent l'offre, CD&R pourrait conclure son rachat d'ici la fin du mois, faisant de Morrisons la deuxième chaîne de supermarchés britannique en un an à être rachetée par des fonds privés, après le rachat du numéro 3 Asda par les frères Issa et TDR Capital, réalisé en février. (1 $ = 0,7284 livre) (Reportage de James Davey ; édition de Susan Fenton)