Vital Metals Limited a annoncé qu'elle avait commencé à alimenter en minerai une usine de séparation en milieu dense (DMS) dans le cadre de la mise en service de son installation d'extraction de terres rares à Saskatoon, Saskatchewan, Canada. Vital mettra progressivement en service l'installation de Saskatoon au cours des prochains mois et prévoit de produire un échantillon de carbonate de terres rares de 2,5t pour son partenaire d'écoulement REEtec Ag comme prochaine étape de qualification du produit. Vital traite le minerai de l'exploitation Nechalacho de la société dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada, où l'exploitation minière a commencé à la mi-2021.

La mise en service du DMS ayant commencé, Vital mettra progressivement en service, au cours des prochains mois, les équipements de calcination, de lixiviation et de purification et précipitation à Saskatoon. Cette approche se concentrera sur la production de produits conformes aux spécifications tout en minimisant la production hors spécifications, et donc le gaspillage. L'usine Vital de Saskatoon aura une capacité de production initiale de 1 000 tonnes/an d'oxyde de terres rares (OTR) à l'exclusion du cérium, ce qui équivaut à ~470t NdPr/an.

La phase 2 produira 2 000 tonnes/an d'OTR à l'exclusion du cérium, soit l'équivalent de 940t NdPr/an. En vertu de l'accord d'achat modifié de Vital avec REEtec, suite à la décision de REEtec d'utiliser le produit de Vital comme principale charge d'alimentation pour son installation de séparation des terres rares, Vital livrera progressivement 187,5t NdPr (contenues dans environ 500t TREO) à REEtec d'ici octobre 2023 et un minimum de 750t/an NdPr sur cinq ans (total 3 750t NdPr) contenues dans environ 2 000t/an TREO. Le processus de Vital éliminera naturellement un pourcentage important de cérium, le produit final devant contenir un maximum de 25 % de cérium.

Vital a également conclu un protocole d'accord avec Ucore Rare Metals, pour que Vital fournisse une matière première de carbonate de terres rares pour le projet ALASKA2023 d'Ucore. En vertu du protocole d'accord, Vital vendra à Ucore un minimum de 500t de REO (ex-cérium)/an, à partir de H1 2024. L'installation de Vital à Saskatoon est adjacente à une usine de traitement des terres rares en cours de construction par le Saskatchewan Research Council (SRC) dans le cadre d'un hub de terres rares.

Le SRC fournit un soutien technique pendant la construction et l'exploitation de l'usine dans le cadre d'une collaboration continue, permettant à Vital et au SRC de maximiser les synergies potentielles entre les deux opérations. Plus tôt cette année, Vital a été informée qu'elle allait recevoir un financement de 5 millions de dollars canadiens de PrairiesCan dans le cadre du Fonds pour l'emploi et la croissance du Canada, afin d'aider au fonds de roulement pendant la montée en puissance de ses opérations, y compris l'établissement de l'usine de Saskatoon. Vital commencera à rembourser la facilité en versements mensuels sur cinq ans à partir d'avril 2024.