Virgin Orbit, détenue en partie par le milliardaire Richard Branson, prévoit de lancer neuf satellites à partir d'une fusée LauncherOne fixée sous l'aile d'un Boeing 747 modifié, qui décollera lundi d'un nouveau port spatial situé en Cornouailles.

Sauf retard, ce sera la première fois qu'un satellite quittera le sol de l'Europe occidentale.

Pour l'instant, l'accent est mis sur les charges utiles commerciales d'entreprises telles que Space Forge, qui développe la fabrication en orbite.

Mais ce lancement est également considéré par beaucoup comme un projet de lancement plus rapide de satellites de capacité limitée à des fins militaires tactiques, dans le cadre de ce que les planificateurs appellent le "lancement réactif".

"L'Ukraine a réveillé le monde à bien des égards", a déclaré Dan Hart, directeur général de Virgin Orbit, lors d'une conférence de presse organisée dimanche dans le sud-ouest de l'Angleterre.

"Il est clair que nous espérons une collaboration paneuropéenne et américaine [...] et que nous soyons réactifs, de sorte que si quelque chose se produit dans le monde, nous puissions envoyer des ressources sur place immédiatement", a-t-il déclaré lors de la réunion d'information préalable au lancement, qui a été suivie en ligne.

Virgin Orbit a déclaré l'année dernière que la Royal Air Force britannique effectuait des exercices pour démontrer la valeur du "lancement réactif".

La Grande-Bretagne a fait une brève incursion dans les activités de lancement spatial à la fin des années 1960 et au début des années 1970, lorsque sa fusée Black Arrow a été annulée après une seule mission réussie.

Les quatre lancements de la fusée ont eu lieu en Australie, à une époque où les satellites commerciaux existaient à peine.

Aujourd'hui, des constellations de satellites miniaturisés sont à l'origine d'une explosion de l'activité commerciale en orbite terrestre basse.

SOUPLESSE ET AGILITÉ

La mise en orbite basse de petits satellites à court terme ne servirait qu'à combler les lacunes temporaires dans la couverture des grands satellites espions, mais les experts estiment que cette technologie présente un double potentiel civil et militaire et qu'elle pourrait permettre de répartir les coûts.

"Elle permet une plus grande résilience, une redondance ou une dualité des systèmes, que ce soit pour la position, la navigation et la synchronisation ou pour un accès plus rapide, comme nous l'avons vu en Ukraine", a déclaré Ian Annett, directeur général adjoint de l'Agence spatiale britannique, lors de la conférence de presse de dimanche.

"C'est une transition naturelle qui nous aide à développer des capacités de sécurité, mais aussi, pour le gouvernement, à maintenir les coûts bas tout en offrant des opportunités commerciales."

SpaceX, la société d'Elon Musk, a activé sa constellation Starlink au-dessus de l'Ukraine après l'invasion russe en février dernier. Ses liaisons de communication ont été utilisées par des civils et par l'armée ukrainienne.

Le Luxembourg a déclaré en octobre qu'il avait signé une lettre d'intention avec Virgin Orbit pour développer une "réponse rapide et flexible à différentes menaces", pour l'OTAN et d'autres alliés.

Son ministère de la défense a appelé à la mise en place de "nouvelles procédures et techniques de lancement de satellites plus souples et plus agiles à partir de l'Europe".

La feuille de route britannique pour l'espace 2022-25 prévoit des capacités à double usage dans les domaines de l'observation de la Terre et de la sensibilisation au domaine spatial.

Virgin Orbit est également en pourparlers avec le Japon et l'Australie.

Des questions subsistent toutefois quant à la rapidité avec laquelle le concept de lancement mobile pourrait être intégré dans les budgets actuels, qui sont dépassés par les dépenses des États-Unis dans le domaine spatial.

"Tout le monde présente l'espace militaire comme le prochain grand projet", a déclaré Francis Tusa, analyste de la défense basé au Royaume-Uni. "Mais les ministères de la défense ont les yeux plus gros que le ventre.

Le propergol liquide du système et l'assemblage final de la fusée nécessitent également des infrastructures locales, et l'espace aérien européen, très encombré, a dressé d'importants obstacles réglementaires.

"Pour l'instant, le secteur commercial est un peu plus important, mais nous constatons que le secteur de la défense et de la sécurité nationale se développe. Je pense donc qu'en l'état actuel des choses, la proportion sera probablement de 50/50", a déclaré M. Hart à l'agence Reuters.