Les deux officiers de l'armée de l'air italienne et un ingénieur aérospatial du Conseil national de la recherche d'Italie devaient rejoindre leur instructeur de Virgin Galactic et les deux pilotes de l'avion pour un vol suborbital les amenant à environ 80 km au-dessus du désert du Nouveau-Mexique.

Ce vol, baptisé Galactic 01, intervient deux ans après que M. Branson a lui-même participé, avec cinq autres membres du personnel de Virgin Galactic Holdings Inc, au premier vol d'essai avec équipage de son avion-fusée, VSS Unity.

À l'époque, les responsables de Virgin Galactic avaient déclaré qu'ils prévoyaient de commencer les opérations commerciales régulières en 2022, après d'autres vols d'essai. Mais l'achèvement de la campagne d'essais a pris plus de temps que prévu, car les autorités fédérales de réglementation ont cloué l'avion-fusée au sol pendant 11 semaines, alors que l'entreprise faisait l'objet d'une enquête pour s'être écartée de l'espace aérien qui lui avait été assigné lors de l'ascension pendant le vol de juillet 2021. Un dernier vol d'essai avec équipage vers l'espace a été effectué avec succès, mais avec moins de fanfare, il y a cinq semaines.

Virgin Galactic fait partie d'une poignée d'entreprises privées, dont SpaceX et Blue Origin, qui s'adressent à des citoyens astronautes fortunés prêts à payer de grosses sommes d'argent pour vivre l'exaltation de la vitesse supersonique d'une fusée, de l'apesanteur et du spectacle d'un vol spatial.

La mission de l'équipe italienne qui s'est envolée jeudi était toutefois présentée comme une mission scientifique, les trois hommes prévoyant de recueillir des données biométriques, de mesurer les performances cognitives et d'enregistrer la façon dont certains liquides et solides se mélangent dans des conditions de microgravité.

MISSION DE RECHERCHE ITALIENNE

Pour le colonel Walter Villadei, de l'armée de l'air italienne, ce vol fait également partie de son entraînement d'astronaute en vue d'une future mission à bord de la Station spatiale internationale.

Deux collègues italiens le rejoindront jeudi : le lieutenant-colonel de l'armée de l'air Angelo Landolfi, médecin et chirurgien de vol, et Pantaleone Carlucci, membre du conseil de recherche agissant en tant qu'ingénieur de vol et spécialiste de la charge utile.

Le quatrième passager est leur entraîneur chez Virgin Galactic, Colin Bennett, qui a obtenu ses ailes d'astronaute lors du vol de juillet 2021 avec Branson, en tant qu'ingénieur en chef des opérations de la société. Unity sera piloté par deux pilotes de Virgin Galactic : le lieutenant-colonel Michael Masucci, retraité de l'armée de l'air américaine, et Nicola Pecile, qui a occupé le même rang dans l'armée de l'air italienne.

Le profil du vol de jeudi, d'une durée de 90 minutes, devrait suivre la même séquence que celui effectué par Unity il y a deux ans et en mai dernier.

L'avion spatial d'un blanc étincelant devait décoller du Spaceport America, une installation publique située près de la ville de Truth of Consequences, au Nouveau-Mexique, attaché au dessous de son avion porteur à double fuselage, VMS Eve, nommé en l'honneur de la défunte mère de M. Branson.

Atteignant son point de lancement à haute altitude à environ 50 000 pieds (9,5 miles/15,24 km), Unity doit être libéré du vaisseau mère et tomber au moment de l'allumage de la fusée de l'avion spatial, qui s'élèvera à une vitesse supersonique vers le noir de l'espace, à une altitude de 80-89 km (50-55 miles).

À l'apogée de son ascension, la fusée s'éteint et l'équipage vit quelques minutes de quasi-apesanteur avant que l'avion spatial ne passe en mode de rentrée pour amorcer une descente en planeur jusqu'à la piste d'atterrissage du port spatial.

Si tout se passe bien, Unity volera à nouveau au début du mois d'août, avec des vols mensuels par la suite, a indiqué la société.

Virgin Galactic avait prévu de réserver ses 1 000 premiers clients payants, en facturant environ 250 000 dollars par siège, au moment de l'ouverture du service commercial. Les responsables de l'entreprise ont déclaré qu'ils envisageaient de constituer à terme une flotte suffisamment importante pour assurer 400 vols par an.

Il est essentiel de démontrer que les voyages en fusée sont sans danger pour le public. Un premier prototype de l'avion-fusée de Virgin Galactic s'est écrasé lors d'un vol d'essai au-dessus du désert californien de Mojave en 2014, tuant un pilote et en blessant gravement un autre. Les passagers doivent désormais signer une décharge avant le vol, reconnaissant les risques et l'absence de réglementation gouvernementale en matière de tourisme spatial.

Le fait de pouvoir se vanter de ce qui est considéré comme un véritable vol spatial a également joué un rôle dans ce secteur.

La NASA et l'armée de l'air américaine définissent toutes deux un astronaute comme toute personne ayant volé à une altitude de 80 km ou plus.

Son rival milliardaire Jeff Bezos, dont l'entreprise astro-touristique Blue Origin a déjà effectué plusieurs vols commerciaux de passagers, a dénigré Virgin Galactic, estimant qu'elle n'offrait pas une véritable expérience de vol spatial.

Contrairement à Unity, selon Jeff Bezos, la fusée suborbitale New Shepard de Blue Origin dépasse la limite des 100 km, appelée ligne de Karman, fixée par un organisme aéronautique international pour définir la frontière entre l'atmosphère terrestre et l'espace.