Lors d'une réunion de l'Association des banquiers de Virginie début janvier, les dirigeants étaient déjà inquiets de voir que les hausses de taux d'intérêt de la Réserve fédérale rendaient difficile la concurrence pour les dépôts.

"Partout où je vais dans le secteur, les gens ressentent ce type de pression", a déclaré Thomas Barkin, président de la Fed de Richmond, en réponse à une question de l'auditoire. L'influence des hausses de taux de la Fed "va se faire sentir... C'est ainsi qu'elle est conçue".

Lorsque les responsables de la Fed se réuniront cette semaine, la question soudainement urgente sera de savoir si le niveau de pression sur le secteur bancaire est devenu si important qu'il risque d'entraîner une crise financière de plus grande ampleur - le type d'événement associé à des ralentissements économiques profonds et difficiles à arrêter - et justifie un ralentissement ou une pause dans la poursuite des augmentations de taux.

La Fed et les banques centrales mondiales, après une dizaine de jours de tension avec des banques vacillantes aux États-Unis et en Europe, ont lancé une deuxième série d'efforts ce week-end pour soutenir le système en augmentant la capacité de la Fed à expédier des dollars là où c'est nécessaire. Par ailleurs, un accord a été conclu pour qu'UBS rachète Credit Suisse, une banque en difficulté, dans le cadre d'un rachat qui rappelle la crise financière mondiale d'il y a 15 ans.

Après l'annonce, la secrétaire au Trésor Janet Yellen et le président de la Fed Jerome Powell ont publié dimanche après-midi leur deuxième déclaration rassurante en autant de semaines, déclarant, alors que les marchés asiatiques se préparaient à ouvrir pour la semaine, que "les positions de capital et de liquidité du système bancaire américain sont solides, et que le système financier américain est résilient".

La question qui se pose à M. Powell et à ses collègues est de savoir si les paroles apaisantes et le nouveau programme de prêts bancaires suffisent à endiguer des problèmes plus vastes et à leur permettre de poursuivre ce qui a été leur priorité jusqu'à présent : Combattre l'inflation avec des taux d'intérêt de plus en plus élevés qui pèsent sur le système bancaire.

Si le stress bancaire était dans une certaine mesure caché, avec la baisse des dépôts depuis le milieu de l'année dernière et la perte de valeur de certains actifs bancaires courants en raison de la hausse des taux d'intérêt, le point d'ignition n'a été atteint que le 10 mars, lorsque la faillite de la Silicon Valley Bank a suscité des doutes sur la santé d'un groupe de banques de taille moyenne et a fait craindre une ruée sur les dépôts à l'ancienne.

Jusqu'à présent, les économistes et les investisseurs s'attendent à ce que la Fed procède à une nouvelle augmentation d'un quart de point de son taux d'intérêt lors de sa réunion des 21 et 22 mars, mais uniquement parce que l'inflation représente un risque si persistant que les responsables politiques ne voudront pas se détourner des efforts déployés pour la contrôler. Le système financier, quant à lui, a bénéficié d'un soutien supplémentaire dans le cadre d'un nouveau programme de prêts de la Fed pour les banques, tandis que son guichet traditionnel de prêt en dernier ressort a été sollicité pour un montant record de 150 milliards de dollars.

Graphique : Les dépôts bancaires sont en baisse - https://www.reuters.com/graphics/USA-FED/BANKS/zdvxdqrjbvx/chart_eikon.jpg

Les responsables de la Fed se sont réunis cette semaine après avoir convenu que le stress bancaire représentait un "risque systémique" pour l'économie, et "dans n'importe quel autre cycle de hausse, cela... mettrait fin au processus de resserrement et le ferait peut-être reculer", a déclaré Ed Al-Hussainy, analyste principal des taux chez Columbia Threadneedle Investments. "La différence aujourd'hui est que la Fed se concentre sur l'inflation.

Dans un récent sondage Reuters, 76 économistes sur 82 ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce que la Fed approuve une augmentation de taux d'un quart de point lors de la réunion de cette semaine, ce qui porterait le taux cible des fonds fédéraux à une fourchette comprise entre 4,75 % et 5 %. Une majorité tout aussi forte s'attend à une nouvelle augmentation lors d'une prochaine session de la Fed.

La déclaration de politique générale de la Fed sera publiée mercredi à 14 heures (18 heures GMT), de même que les projections très surveillées des responsables concernant le taux directeur à la fin de l'année, peut-être le meilleur indice de la façon dont le stress financier récent a remodelé les perspectives de la Fed.

En décembre, les responsables prévoyaient que le taux directeur augmenterait à environ 5,1 % d'ici la fin de l'année.

Graphique : Taux directeur de la Fed pour 2023 Taux directeur de la Fed pour 2023 - https://www.reuters.com/graphics/USA-FED/INFLATION/zdvxdxmywvx/chart.png

LEÇON D'HISTOIRE

Inquiète de perdre le contrôle de l'inflation, qui a atteint 9,1 % en juin, son plus haut niveau depuis 40 ans, la Fed a relevé ses taux au cours des 12 derniers mois au rythme le plus rapide depuis que l'ancien président de la Fed, Paul Volcker, avait été confronté à une flambée des prix encore plus grave.

L'expérience des banquiers centraux des années 1970 n'a pas seulement influencé l'ampleur des hausses de taux, le taux directeur ayant augmenté de 4,5 points de pourcentage par rapport à son niveau proche de zéro en mars dernier. M. Powell et ses collègues ont également insisté sur le fait que la leçon tirée des décennies précédentes était que les taux devaient augmenter jusqu'à un niveau restrictif et y rester jusqu'à ce que l'inflation soit vaincue - et non pas "s'arrêter et aller" dans un schéma de hausses et de baisses qui, selon eux, ne permettraient pas d'atteindre la stabilité des prix.

Pour de nombreux responsables, le fait que l'inflation ait été lente à réagir à la hausse des taux, alors que l'économie continuait à croître et à créer des centaines de milliers d'emplois par mois, était la preuve que les taux devaient encore augmenter. Comme rien ne s'était "cassé" dans l'économie, les nouvelles hausses de taux étaient considérées comme sans coût.

Le 10 mars, quelque chose s'est brisé, symboliquement avec la faillite de la 16e plus grande banque du pays, mais plus largement avec la perception que le système pourrait ne pas être aussi stable que les fonctionnaires de la Fed l'ont estimé au cours des années qui ont suivi les réformes réglementaires qui ont forcé les entreprises financières à mieux se protéger.

Aucune de ces réformes n'a empêché SVB de placer ses dépôts en forte croissance dans des obligations d'État à long terme qui ont perdu de la valeur lorsque la Fed a relevé ses taux. L'entreprise s'est donc retrouvée à court de liquidités lorsque les déposants ont commencé à demander des retraits, une dynamique que la Fed craint de voir s'étendre à d'autres banques confrontées à des contraintes similaires.

Pour les responsables politiques de la Fed, cet épisode soulève la possibilité qu'ils aient répété une erreur qu'ils avaient juré d'éviter et qu'ils soient allés trop loin dans le relèvement des taux.

Les récentes déclarations de politique générale de la Fed ont indiqué que les décisions relatives aux taux tiendraient compte "des retards avec lesquels la politique monétaire affecte l'activité économique et l'inflation", mais jusqu'à présent, le respect de l'impact différé des hausses de taux antérieures n'a guère contribué à modifier le cap de la Fed.

La semaine dernière, les économistes ont commencé à revoir à la baisse leurs prévisions de croissance, anticipant le fait que les tensions bancaires signifient une contraction du crédit, avec moins d'argent dans les poches des propriétaires et des entreprises. Dans une certaine mesure, c'est ce que souhaite la Fed lorsqu'elle resserre sa politique monétaire, tant que la baisse des prêts est ordonnée et ne va pas trop loin.

Les analystes de Goldman Sachs ont écrit la semaine dernière : "Nous pensons que les tensions sur les petites banques pourraient entraîner un resserrement des normes de prêt, ce qui aurait pour effet de freiner la croissance" du produit intérieur brut d'un demi-point, ont écrit les analystes de Goldman Sachs, qui font partie des rares prévisionnistes extérieurs à dire qu'ils s'attendent à ce que la Fed fasse une pause dans ses hausses de taux pour faire le point.

Les marchés sont loin d'être stabilisés. Malgré une intervention distincte des géants du secteur bancaire pour consolider les comptes de la First Republic Bank, les actions du prêteur se sont effondrées vendredi, dans un contexte de pertes boursières plus larges. La Fed a annoncé qu'elle réexaminait sa supervision de la SVB afin de déterminer si des signes avant-coureurs ont été manqués.

Cependant, pour la Fed, "une pause n'apporterait aucun soulagement aux problèmes idiosyncratiques des banques, et la Fed risquerait de perdre tous les progrès réalisés de haute lutte" pour défendre son objectif d'inflation de 2 %, a écrit l'analyste Tom Simons de Jefferies. "L'aspect optique d'une pause reste inacceptable.