Le transporteur basé à Dallas a attribué la panne d'une heure à la défaillance d'un pare-feu de réseau fourni par un fournisseur, qui a entraîné une perte temporaire de connexion à des systèmes clés.

Southwest a déclaré à Reuters mercredi qu'elle avait décidé d'interrompre les vols par prudence, ajoutant qu'il n'y avait aucune indication d'une cyberattaque. Elle a refusé d'identifier le fournisseur et n'a pas expliqué pourquoi cette panne n'avait pas été prévue par la compagnie.

Bien que la cause exacte ne soit pas claire, certains experts du secteur se sont demandés pourquoi les systèmes de Southwest n'étaient pas plus redondants. Le transporteur est sous le feu des critiques depuis qu'un problème de logiciel survenu pendant les vacances de Noël a entraîné l'annulation de plus de 16 700 vols, perturbé les plans de voyage de deux millions de clients et coûté plus d'un milliard de dollars à la compagnie.

"Cela indique que la résilience n'est pas suffisamment prise en compte dans leurs systèmes", a déclaré Eric Parent, pilote privé et PDG d'EVA Technologies, une société de cybersécurité ayant des bureaux au Canada, aux États-Unis et en Europe. "Des améliorations significatives devraient être envisagées afin d'accroître leur maturité et leur capacité à maintenir leurs opérations".

Jose Fernandez, pilote et professeur retraité spécialisé dans l'aviation et la cybersécurité à l'École polytechnique de Montréal, a ajouté : "Si une seule défaillance d'un équipement de pare-feu est à l'origine de cet incident, ce n'est pas très résilient".

ENCHAÎNEMENT DES ÉVÉNEMENTS

Vers 7h15 CST (1215 GMT) mardi, le transporteur a perdu l'accès à une application logicielle appelée SWIFT, a déclaré une personne du secteur ayant une connaissance directe de la manière dont la compagnie aérienne a géré l'affaire. L'application, qui fournit un rapport d'état en temps réel sur tout ce qui concerne le suivi des vols, la consommation de carburant et les informations sur les portes d'embarquement, dépend d'un flux de données pour fonctionner.

Une heure plus tard, SWIFT était de nouveau opérationnel, mais d'autres systèmes tels que le dispatching et les paquets météo qui fournissent des informations météorologiques ont également été touchés, a déclaré la source. Southwest a pu lancer manuellement des vols pendant que SWIFT était en panne, mais a décidé de suspendre les départs à 8h27 CST.

Un message provenant du système ACARS d'un avion de Southwest - un système de messagerie de données directes pour les pilotes - a indiqué qu'un manque de données sur "la position et l'emplacement de l'avion" était à l'origine de l'immobilisation au sol, selon une copie du message que la source a fournie à Reuters.

La FAA a renvoyé les questions à Southwest et n'a pas souhaité faire d'autres commentaires. Le ministère américain des transports n'a pas pu être joint dans l'immédiat.

Le transporteur a déclaré qu'il travaillait avec le fournisseur pour identifier le problème et trouver une solution pour éviter d'autres problèmes.

Tom Nekouei, vice-président de la Southwest Airlines Pilots Association (SWAPA), a déclaré que SWIFT était un problème permanent, l'accès étant interrompu par intermittence.

Il a qualifié les problèmes de mardi de nouvel exemple du "sous-investissement chronique" de Southwest dans l'infrastructure technologique.

"Il s'agit d'un problème connu", a-t-il déclaré.

Un porte-parole de Southwest a toutefois déclaré que SWIFT n'était qu'une application opérationnelle et qu'elle n'était pas à l'origine de la pause opérationnelle de mardi. D'autres fonctions, telles que les paquets météorologiques, le routage des avions, le contrôle du temps de service des équipages et les manifestes des passagers, nécessitaient également l'apport de données.

Southwest a élaboré un plan avec l'aide du cabinet de conseil en aviation Oliver Wyman, qui a été chargé d'enquêter sur les perturbations survenues pendant les vacances, afin de renforcer ses opérations et d'éviter que la débâcle de l'année dernière ne se reproduise.

Oliver Wyman n'a pas répondu à une demande de commentaire.

M. Fernandez, professeur à la retraite, a déclaré qu'il fallait faire davantage pour protéger les systèmes aéronautiques non critiques, dont les défaillances ne mettent pas la vie en danger, mais qui sont tout de même source de perturbations.

"Ces systèmes auxiliaires qui assurent le fonctionnement de l'entreprise doivent être résilients.