L'échec d'un projet de fusion de 10 milliards de dollars avec l'unité de Sony a mis la pression sur Zee Entertainment, l'une des chaînes de télévision les plus populaires d'Inde, pour qu'elle passe des accords avec de nouveaux partenaires ou se concentre sur des domaines tels que le divertissement numérique afin de se refaire une santé.

Une fusion Zee-Sony India aurait créé une puissance médiatique dans le pays le plus peuplé du monde, avec plus de 90 chaînes dans les domaines du sport, du divertissement et de l'information, qui, selon l'organisme antitrust indien, aurait pu avoir un "pouvoir de négociation inégalé" s'il était soutenu par la portée mondiale de Sony.

Mais après deux ans de négociations, la société japonaise a mis fin à l'accord cette semaine en déclarant que les conditions de l'accord de fusion n'avaient pas été respectées et qu'elle réclamait 90 millions de dollars de frais de résiliation par voie d'arbitrage. Zee nie tout manquement et a entamé sa propre contestation sur le plan juridique.

Sony et Zee sont tous deux perdants, car la fusion aurait pu les aider à renforcer leur position dans le secteur des médias et du divertissement, qui représente 28 milliards de dollars en Inde, en particulier lorsque leurs rivaux - Reliance du milliardaire Mukesh Ambani et Walt Disney - sont en pourparlers de fusion pour leurs actifs dans le secteur des médias en Inde.

Mais l'abandon de la fusion et la bataille juridique avec Sony semblent ébranler davantage Zee, qui est déjà confronté à une série de défis réglementaires, commerciaux et financiers, selon des analystes et trois cadres de l'industrie ayant une connaissance directe de ses réflexions.

Les recettes publicitaires de Zee sont tombées à 488 millions de dollars pour l'année 2022-23, contre environ 600 millions de dollars il y a cinq ans. Les réserves de trésorerie ont chuté à 86 millions de dollars, contre 116 millions de dollars au cours de cette période.

Son PDG, Punit Goenka, fait l'objet d'une enquête de l'autorité de régulation des marchés pour détournement présumé des fonds de l'entreprise - des allégations qu'il a niées, mais qui sont devenues un point de friction clé menant à l'échec des négociations avec Sony, a rapporté Reuters plus tôt.

"Diriger Zee de manière indépendante et la faire revivre semble difficile. La confiance des parties prenantes s'est beaucoup érodée, la priorité est de la rétablir", a déclaré l'un des cadres de l'industrie, qui a ajouté que Zee pourrait devoir chercher d'autres acheteurs pour se relancer.

Les analystes d'Emkay Global ont abondé dans ce sens, déclarant dans un rapport publié cette semaine que Zee était susceptible d'attirer d'autres prétendants, "le fait de faire cavalier seul étant un événement peu probable", ajoutant que "la fusion potentielle entre Reliance et Disney peut encore affaiblir la position de Zee, la plaçant dans une position vulnérable dans l'ensemble du secteur".

Une deuxième source industrielle a déclaré que la priorité absolue de Zee à l'heure actuelle est de relancer ses activités et de contester juridiquement les allégations de Sony.

Les actions de Zee ont chuté de 31,2 % depuis l'effondrement de l'accord avec Sony. Zee et Sony n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

DRAMES MÉLODRAMATIQUES EN HINDI

Dans une lettre adressée aux employés et consultée par Reuters, le PDG de Sony India, N.P. Singh, a déclaré cette semaine que l'entreprise "explorera activement de nouvelles possibilités organiques et inorganiques pour renforcer" sa présence en Inde.

Créée en 1992 par le père du PDG Goenka, Subhash Chandra, surnommé le "père de la télévision indienne", Zee a été la première chaîne de télévision privée de l'Inde et s'est rapidement imposée comme un nom familier en proposant des drames mélodramatiques en hindi.

Shashi Shekhar Vempati, ancien PDG du radiodiffuseur public indien Prasar Bharati, a déclaré que Zee pouvait encore tirer parti de sa bibliothèque d'archives d'émissions populaires, créer davantage de contenu de divertissement, ce qui est sa "force principale", et promouvoir sa plateforme de diffusion en continu, qui a pris du retard par rapport aux leaders du marché tels que Netflix.

Les revenus numériques de Zee représentaient 9 % de ses revenus globaux en 2022-23, soit beaucoup moins que les 16 % de Disney India et les 15 % de Sony, ont indiqué les analystes de la société indienne Ambit Capital dans un rapport.

"Zee n'a pas perdu son atout principal, à savoir la production de contenus de divertissement attrayants, sur lesquels elle devrait se concentrer", a déclaré M. Vempati, ajoutant qu'elle pourrait "se tailler une niche" grâce à sa plateforme de streaming numérique. (Reportage de Munsif Vengattil, M. Sriram et Aditya Kalra ; Reportage complémentaire de Chris Thomas ; Rédaction de Muralikumar Anantharaman)