HONG KONG, 2 janvier (Reuters) - La police de Hong Kong a annoncé mercredi soir avoir arrêté environ 400 personnes après que le grand rassemblement pro-démocratie organisé au jour de l'An a basculé dans la violence, donnant lieu à des heurts entre contestataires et police qui a fait usage de gaz lacrymogène pour disperser la foule.

Plusieurs dizaines de milliers de personnes avaient répondu à l'appel du Front civique des droits de l'homme, le groupe à l'origine en juin dernier des manifestations de masse contre le projet de loi - retiré depuis - facilitant les extraditions vers la Chine continentale.

Environ 7.000 personnes ont été arrêtées depuis le début du mouvement de contestation dans la région administrative spéciale, qui s'est élargi pour demander notamment le suffrage universel direct et une enquête indépendante sur des accusations de brutalité policière durant les manifestations.

Les tensions se sont amplifiées mercredi lorsque la police a procédé à quelques arrestations dans le district Wan Chai, réputé pour ses bars, près d'une antenne de la banque HSBC - cible ces dernières semaines de la colère des manifestants antigouvernementaux qui l'accusent d'avoir contribué à les empêcher de rassembler des fonds.

Quand les échauffourées ont éclaté, un grand nombre de manifestants vêtus de noir ont afflué et des manifestants ont formé une chaîne humaine pour leur transmettre divers objets, notamment des briques, poussant les policiers à faire appel à des renforts.

La police a demandé la fin prématurée de la manifestation, et a finalement utilisé un canon à eau et déployé des unités anti-émeute jusque dans la soirée pour disperser la foule. (Donny Kwok; version française Jean Terzian)