La Saskatchewan ne produit que 1 % de l'hélium mondial, éclipsée par le Qatar et les États-Unis. Le gouvernement provincial espère porter la production à 10 % de l'offre mondiale d'ici 2030, et a dévoilé l'an dernier de nouveaux incitatifs et crédits.

Les producteurs ont fait des débuts prometteurs. La Saskatchewan a délivré 126 permis et 72 baux pour la production d'hélium en 2021, battant ainsi les records précédents, selon les données gouvernementales obtenues par Reuters.

Le gaz génère une forte demande pour la fabrication de semi-conducteurs, un matériau essentiel pour les puces d'ordinateur qui a été en pénurie pendant la pandémie. La demande mondiale semble dépasser l'offre jusqu'en 2025 au moins, ce qui maintient les prix élevés, a déclaré Phil Skolnick, analyste chez Eight Capital.

Le Canada possède les cinquièmes plus grandes ressources d'hélium au monde et est stratégiquement situé à côté des États-Unis, le plus grand consommateur d'hélium au monde. L'industrie lorgne depuis longtemps sur le potentiel de la Saskatchewan, mais la concurrence mondiale de producteurs tels que la société d'État russe Gazprom et la major pétrolière américaine Exxon Mobil Corp a rendu difficile son développement.

Royal Helium Ltd est l'une des nombreuses petites entreprises qui espèrent tirer parti des incitations de la Saskatchewan. Sa découverte d'hélium près de Climax, en Saskatchewan, en mai dernier, est l'une des plus importantes découvertes d'hélium connues de la province et pourrait soutenir jusqu'à 50 puits, soit le double des 24 puits d'hélium actuellement forés en Saskatchewan par toutes les sociétés réunies.

"La découverte de cette nouvelle voie d'accès à l'hélium en Saskatchewan et le fait d'avoir le soutien du gouvernement provincial dans la mesure où nous l'avons, rendent tout cela possible", a déclaré le PDG Andrew Davidson, ajoutant que Royal vise à démarrer la production de 10 puits d'ici la fin de l'année.

Trois entreprises - North American Helium, Canadian Helium et Weil Group - produisent ensemble 60 millions de pieds cubes par an en Saskatchewan. North American Helium a ouvert une usine de purification de 30 millions de dollars canadiens au printemps dernier pour approvisionner Air Liquide, qui est l'un des plus gros acheteurs d'hélium au monde.

L'ambition de la Saskatchewan reste un "objectif lointain", étant donné que de grands projets d'hélium sont en cours de développement en Russie et au Qatar, a déclaré Phil Kornbluth, un analyste de l'hélium basé aux États-Unis.

"Bien que les entreprises qui découvrent de grandes réserves d'hélium et qui parviennent à mobiliser des capitaux importants continuent de bénéficier d'une opportunité haussière, il y a eu beaucoup d'exagération et de battage publicitaire de la part de certaines des jeunes entreprises les plus prometteuses", a déclaré M. Kornbluth.

La Saskatchewan, qui produit également du pétrole, de la potasse et de l'uranium, possède l'une des ressources en hélium les plus concentrées au monde. Cela signifie qu'elle peut soutenir le forage pour l'hélium lui-même, plutôt que de le capturer comme sous-produit de la production de gaz naturel, qui représente la majeure partie de la production mondiale d'hélium, a déclaré Skolnick.

Cela signifie également que la Saskatchewan peut produire de l'hélium sans générer la plupart des émissions de méthane associées à l'extraction du gaz naturel, a déclaré Davidson.

La ministre de l'Énergie, Bronwyn Eyre, a déclaré qu'une fois que la production de la Saskatchewan aura augmenté, elle espère construire une usine de liquéfaction pour convertir le gaz en liquide, ce qui permettra de le transporter sur de plus longues distances.

Certains producteurs ont déjà exprimé leur intérêt, et la Saskatchewan dispose d'incitations financières, a déclaré M. Eyre.

L'Alberta voisine est également riche en hélium et bien placée pour répondre à la demande croissante après avoir établi un taux de redevance compétitif pour la production en 2020, a déclaré Jennifer Henshaw, porte-parole du ministre de l'Énergie de l'Alberta.