Cette mesure vise à "s'assurer que personne ne profitera de l'activité de notre application en ce moment", a déclaré Rakuten dans un communiqué daté de dimanche, ajoutant qu'il avait rendu les appels "Viber Out" vers les téléphones fixes et mobiles de 34 pays gratuits pour les utilisateurs de la région.

Cette décision intervient dans un contexte d'escalade des tensions mondiales, alors que le président Vladimir Poutine a mis la dissuasion nucléaire russe en état d'alerte maximale dimanche, face à un barrage de représailles occidentales pour sa guerre contre l'Ukraine. La Russie qualifie ses actions en Ukraine d'"opération spéciale".

Le vice-premier ministre ukrainien Mykhailo Fedorov a demandé à Rakuten de bloquer le service Viber en Russie dans une lettre publiée sur Twitter, ainsi que des demandes similaires adressées à des entreprises telles que Meta Platforms, propriétaire de Facebook.

"Le blocage de notre service en Russie ou dans tout autre pays nuira au peuple ukrainien en empêchant une communication libre, privée et sécurisée", a déclaré Rakuten dans le communiqué, attribué à son directeur d'exploitation Ken Hyakuno.

Viber, qui a été lancé en 2010 et racheté par la société de commerce électronique Rakuten en 2014, est bien implanté dans la région : 97 % des propriétaires ukrainiens de smartphones utilisent l'application.

Le fondateur et directeur général milliardaire de Rakuten, Hiroshi Mikitani, a exprimé son soutien à l'Ukraine en changeant sa photo de profil Twitter pour le drapeau bleu et jaune du pays et en faisant un don d'un milliard de yens (8,7 millions de dollars) au gouvernement ukrainien pour qu'il apporte son aide.

Parmi les autres mesures prises par les entreprises technologiques, Google, qui appartient à Alphabet, a temporairement désactivé certaines fonctions de Google Maps en Ukraine, à mesure que les troupes russes progressent dans le pays.

(1 $ = 115,4600 yens)