Rainbow Rare Earths Limited a annoncé une mise à jour concernant les opérations de l'usine pilote pour le projet de développement de terres rares de Phalaborwa en Afrique du Sud. L'usine pilote du projet comprend la campagne primaire, qui traite le matériau pour produire un carbonate mixte de terres rares ("MREC"), basé sur les installations de Johannesburg du Council for Mineral Technology ("Mintek"), un leader mondial dans le traitement des minéraux, la métallurgie extractive et les domaines connexes. L'usine pilote de séparation finale affine le matériau en oxydes de terres rares séparés ; ce travail est en cours en Floride, aux États-Unis.

D'excellents résultats ont été obtenus dans l'usine pilote à grande échelle et en continu de Mintek, ce qui a permis de confirmer le schéma de traitement de base présenté à l'origine dans l'étude d'impact sur l'environnement. La campagne de l'usine pilote primaire a été prolongée pour durer 70 jours afin de profiter des opportunités d'optimisation clés qui sont devenues évidentes au cours de l'opération. Les principales conclusions de la campagne de l'usine pilote primaire sont les suivantes : La récupération globale des terres rares a été de 66 % contre 65 % dans l'EEP.

Une température de lixiviation de 30oC a été utilisée par rapport aux 40oC prévus dans l'EEP, ce qui a permis de réduire de 50 % les besoins en énergie de chauffage prévus. La lixiviation des impuretés à la première étape a permis de contrôler facilement les impuretés jusqu'au niveau souhaité. Environ 23 % des terres rares récupérées ont été rapportées à la solution de lixiviation des impuretés.

La lixiviation ultérieure des terres rares a été réduite de trois étapes dans l'EEP à deux étapes. Une opération pilote d'échange d'ions en continu (" CIX ") a été menée à Mintek pour récupérer les terres rares dans la solution de lixiviation des impuretés. Cette installation pilote CIX a permis une excellente récupération, un rejet des impuretés et une valorisation des terres rares, le produit obtenu pouvant être introduit directement dans le processus final de séparation par chromatographie ionique continue ("CIC").

Les tests de séparation solide/liquide effectués sur des échantillons provenant de l'usine pilote primaire ont donné d'excellents résultats en matière d'épaississement et de filtration, ce qui permet de supprimer six épaississeurs CCL (Counter Current Leach) sur les 12 que compte le circuit. Des résultats très positifs ont été obtenus dans le cadre d'une étude sur les matériaux de construction, dans laquelle une variété d'aciers et d'alliages potentiellement résistants à l'acide ont été testés dans des conditions statiques et dans le cadre de l'exploitation en continu de l'usine pilote primaire. Ces tests ont montré que les alliages moins coûteux sont plus performants que les matériaux Hastelloy coûteux utilisés pour la construction de l'usine dans le cadre de l'EEP.