L'entrepreneur Roberto Colaninno, président-directeur général du constructeur de scooters Piaggio et l'un des négociateurs italiens les plus connus, est décédé, a annoncé samedi sa société d'investissement IMMSI.

Il avait fêté ses 80 ans la semaine dernière. La cause du décès n'a pas été précisée.

M. Colaninno était une figure centrale du paysage industriel du pays, qui a réussi à redresser un certain nombre d'entreprises en difficulté, mais qui a également laissé un héritage mitigé.

Il est surtout connu pour son rachat surprise de Telecom Italia pour 58 milliards de dollars en 1999, à l'époque la plus grande OPA hostile du monde.

De nombreux investisseurs l'ont applaudi pour avoir mené à bien l'opération, mais ses alliés se sont montrés déçus par ses plans visant à réduire la montagne de dettes qu'il avait créée, et l'ont contraint à vendre le contrôle du groupe au fabricant de pneus Pirelli deux ans plus tard.

Alors que Telecom Italia s'efforçait de se remettre du fardeau de la dette qui a grevé ses finances pendant des années, Colaninno est sorti de l'affaire avec une fortune personnelle, qui lui a permis d'acheter IMMSI, une entreprise immobilière de télécommunications qu'il a transformée en société d'investissement.

En 2003, après l'échec de ses tentatives de reprise du constructeur automobile Fiat, il s'est intéressé à Piaggio, fabricant du scooter Vespa, qui connaissait des temps difficiles.

Il l'a tiré d'affaire en développant rapidement ses activités en Asie, notamment en Inde, en Chine et au Viêt Nam. Le groupe a enregistré des résultats record au premier semestre en juillet.

Piaggio ayant renoué avec les bénéfices, M. Colaninno a cherché à relancer une autre icône italienne en difficulté, le transporteur national Alitalia, en investissant massivement dans la compagnie aérienne en 2008 et en devenant président du conseil d'administration dans la foulée.

Cependant, comme beaucoup d'autres avant lui, il n'a pas réussi à redresser l'entreprise, qui a fini par fermer ses portes. L'année dernière, il a été jugé avec 13 autres personnes accusées de faillite frauduleuse au sein de la compagnie aérienne. Il a nié avoir commis des actes répréhensibles.

L'affaire n'a pas encore été portée devant les tribunaux.

M. Colaninno a commencé sa carrière chez le fabricant de pièces automobiles Fiamm, puis s'est associé à l'un des géants de l'économie italienne, Carlo De Benedetti. Ils ont fondé une société financière, Sogefi, qui a racheté Fiamm à son propriétaire britannique et l'a transformée en l'un des fournisseurs de pièces automobiles les plus prospères d'Europe.

De Benedetti demande ensuite à Colaninno de prendre en charge sa société Olivetti, qui bat de l'aile. Colaninno se débarrasse de l'unité informatique déficitaire de l'entreprise et se concentre sur l'activité téléphonique, qu'il utilise par la suite pour lancer l'offre de Telecom Italia.

Il laisse deux fils, Matteo et Michele, et son épouse Oretta. (Reportage de Crispian Balmer ; Rédaction de David Holmes)