La question de savoir qui s'occupe des personnes âgées en Chine, où les pensions sont minimes, est l'un des principaux problèmes auxquels sont confrontés les décideurs politiques, qui doivent faire face au premier ralentissement démographique depuis la révolution culturelle de Mao Zedong.

Les maisons de retraite coûteuses sont hors de portée de la plupart des personnes âgées et sont généralement mal vues, beaucoup estimant que le recours à ces établissements est le signe que les enfants ne remplissent pas leurs devoirs.

Mais les entreprises qui investissent dans ce secteur en Chine espèrent que ces attitudes changeront bientôt, et rapidement - du moins parmi le petit pourcentage de personnes âgées qui se sont enrichies avant de vieillir.

La politique de l'enfant unique en vigueur en Chine de 1980 à 2015 signifie que les familles plus petites sont censées soutenir les personnes âgées, dont certaines n'auront pas d'autre choix que de faire appel à des professionnels pour s'occuper d'elles, selon les investisseurs.

"Vous avez un enfant, deux parents et quatre grands-parents. S'occuper d'un si grand nombre de personnes devient plus difficile", a déclaré Louis Lim, directeur général de Keppel Land, société basée à Singapour, qui construit une résidence pour personnes âgées de 400 lits à Nanjing, dont l'ouverture est prévue cette année.

Selon M. Lim, la "stigmatisation" des maisons de retraite en Chine est en train de disparaître rapidement.

La Commission nationale pour le développement et la réforme - le principal planificateur de l'État - et le ministère des ressources humaines et de la sécurité sociale n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

Selon Irwin Liu, responsable du conseil pour la Chine de l'Est chez Colliers, l'investissement total des entités publiques et privées sur le marché chinois des personnes âgées (logements, soins et équipements) s'est élevé à environ 1 000 milliards de dollars l'année dernière, contre 200 milliards de dollars il y a dix ans. Ce chiffre pourrait tripler pour atteindre 3 000 milliards de dollars d'ici 2035.

"De nombreux investisseurs et institutions pensent que le marché chinois des logements pour personnes âgées connaîtra son véritable essor vers 2025-2028, et ils accélèrent donc leurs investissements dans ce secteur", a déclaré M. Liu.

Le gouvernement a déclaré l'année dernière qu'il dépenserait 35 milliards de yuans (5,1 milliards de dollars) pour construire des maisons de retraite, dans le cadre d'un plan visant à améliorer les soins aux personnes âgées.

Le président Xi Jinping a appelé au développement des services de soins aux personnes âgées et du système de retraite, a déclaré cette semaine l'agence de presse d'État Xinhua.

LES MENTALITÉS ÉVOLUENT

Environ 90 % des Chinois âgés sont soignés à domicile, tandis qu'environ 7 % dépendent de l'assistance communautaire dans les crèches et autres établissements, et que 3 % seulement vivent dans des maisons de retraite - une composition que le gouvernement et l'industrie appellent "9073".

En Grande-Bretagne, environ 4 % des personnes âgées de 65 ans et plus vivent dans des maisons de retraite, selon le service d'information Lottie.

La commission nationale chinoise de la santé prévoit que le nombre de personnes âgées de 60 ans et plus passera de 280 millions aujourd'hui à 400 millions en 2035. Selon les analystes, même si les actions "9073" ne changent pas, il y aura un besoin de 40 millions de lits dans les établissements communautaires et les maisons de retraite, contre 8 millions aujourd'hui.

Ding Hui, directeur général pour la Chine de la société immobilière australienne Lendlease, s'attend à ce que la demande de maisons de retraite augmente fortement au cours des cinq à dix prochaines années.

"L'état d'esprit de nombreuses personnes évolue également", a déclaré M. Ding. "Ils sont de plus en plus nombreux à vouloir choisir une vie de retraite plus indépendante, de meilleure qualité et plus active.

Yu, 70 ans, et sa femme ont emménagé à Ardor Gardens, un projet de 1,7 milliard de yuans et de 85 000 mètres carrés de Lendlease qui a ouvert ses portes il y a 17 mois dans la banlieue de Shanghai, où leur fille travaille dans le domaine du marketing.

L'ancien directeur d'une société d'import-export a rejeté les préjugés qui ont entouré sa décision.

"Je pensais depuis longtemps que nous devrions vivre dans une communauté de retraités. Ma fille était très heureuse que nous ayons trouvé cet endroit", a déclaré M. Yu, qui n'a donné que son nom de famille pour des raisons de confidentialité.

"Ce type de communauté est nécessaire en Chine, car la population âgée évolue, de même que le mode de vie des personnes âgées, et nous avons donc besoin de plus d'options.

UNE RICHESSE CROISSANTE

Ardor Gardens exige une cotisation de 15 ans de 990 000 yuans (143 000 dollars) pour une chambre à coucher, ainsi qu'un paiement mensuel de 4 600 yuans (650 dollars) pour couvrir les frais de gestion et de soins de santé. Les quelque 150 résidents disposent d'une gamme d'activités comprenant la peinture à l'huile, le ping-pong et la natation.

Les loyers mensuels du projet de Keppel à Nanjing s'élèvent à environ 3 000 dollars.

"Ce n'est pas un produit bon marché, mais compte tenu de l'affluence croissante en Asie, nous constatons qu'un grand nombre de personnes âgées trouveront ce produit abordable", a déclaré M. Lim de Keppel.

À Shanghai et à Pékin, les maisons de retraite gérées par l'État et dotées d'équipements de base sont beaucoup moins chères, à environ 2 000 yuans (290 dollars) par mois. Mais la pension moyenne y est d'un peu plus de 3 000 yuans par mois, de sorte qu'elles restent inabordables pour beaucoup.

Keppel et Lendlease souhaitent tous deux se développer dans les villes chinoises prospères dites de niveau 1 et 2. Lendlease prévoit de construire 5 000 logements pour retraités au cours des cinq prochaines années.

La société japonaise Panasonic a récemment ouvert un complexe de retraite de 1 170 unités dans la province de Jiangsu, son premier en Chine.

L'investissement n'est pas sans risque, les dirigeants citant la pénurie de personnel qualifié.

"Nous devons chercher à résoudre le problème de l'offre, à la fois en termes de recherche de main-d'œuvre et de formation de la main-d'œuvre, afin de nous assurer que nous sommes en mesure de fournir les services que nous promettons", a déclaré M. Lim.

L'investissement repose en grande partie sur l'évolution des mentalités.

Ren Jihai, 75 ans, habitant de Shanghai, rejette d'emblée l'idée d'une maison de retraite.

"Ma fille veut absolument nous voir tous les jours", explique-t-il. "L'affection familiale est très importante.

(1 $ = 6,8802 yuans renminbi)