TMC the metals company Inc. a annoncé qu'elle avait conclu un protocole d'entente non contraignant avec Pacific Metals Co Ltd. du Japon, afin d'évaluer le traitement à façon d'une quantité initiale de 1,3 million de tonnes de nodules polymétalliques humides par an à l'usine de fusion de PAMCO à Hachinohe à partir de 2025, conformément au début de la première production commerciale de TMC prévue pour la fin de 2024. Le traitement à façon devrait avoir lieu sur une ligne de traitement dédiée de type four rotatif à arc électrique (RKEF) et produire deux produits : un alliage nickel-cuivre-cobalt u un produit intermédiaire utilisé comme matière première pour produire des cathodes de batteries Li-ion u et un produit de silicate de manganèse utilisé pour fabriquer un alliage de silico-manganèse, un intrant essentiel dans la fabrication de l'acier. L'installation de PAMCO à Hachinohe est située sur la côte du nord du Japon et est équipée des infrastructures portuaires et de traitement nécessaires pour recevoir et traiter les nodules polymétalliques et expédier les produits aux clients.

Dans le cadre du protocole d'accord, PAMCO entreprendra des études pour estimer le coût du traitement des nodules polymétalliques dans les installations existantes et identifier les besoins en équipements supplémentaires, qui devraient être minimes à l'heure actuelle. Ces travaux permettront de déterminer le débit de nodules attendu, les conditions d'exploitation du procédé et les spécifications du produit pour la ligne de production spécialisée de PAMCO. PAMCO a reçu un échantillon de 22 tonnes de nodules polymétalliques à utiliser dans les évaluations.

Parallèlement, PAMCO étudie l'ajout d'une installation pour transformer l'alliage intermédiaire en matte de nickel-cuivre-cobalt, qui est une matière première intermédiaire améliorée de la chaîne d'approvisionnement des batteries. L'installation supplémentaire devrait être construite une fois que la transformation commerciale des nodules polymétalliques en alliage aura été démontrée. Les parties travaillent à l'élaboration d'un protocole d'accord contraignant pour le traitement à façon en 2023, les accords définitifs devant suivre.