La demande croissante de puces d'intelligence artificielle (IA) de Huawei, associée à des contraintes de fabrication, a contraint le géant technologique chinois à donner la priorité à l'IA et à ralentir la production de ses téléphones haut de gamme Mate 60, ont déclaré des personnes familières avec le sujet.

Huawei utilise une seule usine pour produire à la fois ses puces Ascend AI et les puces Kirin qui équipent son rival de l'iPhone d'Apple, ont déclaré trois personnes, dont deux ont indiqué que la production a été paralysée par un faible taux de rendement - une approximation de la qualité de la production.

Mais la course mondiale aux fonctionnalités de l'IA, dans un contexte d'impasse technologique sino-américaine, a conduit Huawei à reléguer ses téléphones au second plan, alors que l'entreprise est en tête des ventes de smartphones en Chine pour la première fois depuis plus de trois ans.

Huawei n'a pas souhaité faire de commentaires.

La situation offre un rare aperçu des défis auxquels Huawei est confronté alors qu'il s'efforce de se reconstruire depuis que les sanctions américaines de 2019 ont coupé l'accès aux outils avancés de fabrication de puces pour des raisons de sécurité nationale et ont paralysé son unité de fabrication de smartphones. Huawei nie être un risque pour la sécurité.

Il illustre également l'impact des restrictions américaines sur les ventes de puces de traitement de l'IA en Chine, un marché qui était contrôlé à 90% par le géant américain Nvidia avant que les dernières restrictions d'octobre ne poussent les clients chinois vers des alternatives nationales.

Le gouvernement a lancé une initiative visant à améliorer la position de la Chine en matière de puissance informatique. Cela a incité les autorités locales à annoncer des projets de centres de données, tout en renforçant la demande publique et privée pour la série Ascend de Huawei en particulier, selon deux personnes et des appels d'offres publics.

L'Ascend 910B est largement considéré comme la puce d'IA non-Nvidia la plus compétitive disponible en Chine.

Huawei a donné la priorité à la production des puces Ascend par rapport aux puces Kirin et a donc ralenti la fabrication des smartphones Mate 60, ont déclaré les personnes, sans révéler quand l'arrangement a commencé.

L'entreprise s'efforce également d'améliorer son taux de rendement - le nombre de puces utilisables par plaquette - et espère donc que cet accord de production sera de courte durée, ont déclaré ces personnes, qui ont refusé d'être identifiées car elles n'étaient pas autorisées à s'entretenir avec les médias.

CLEF BASSE

Huawei est resté discret sur ses capacités et ses ambitions en matière de fabrication de puces, et il existe peu d'informations publiques sur ses progrès ou sur la manière dont il est parvenu à produire des puces de pointe.

Ses progrès sont devenus évidents lorsqu'elle a surpris les observateurs du marché en lançant, en août, la série Mate 60 sans drapeau, lors de la visite en Chine de la secrétaire américaine au commerce, Gina Raimondo.

Des analyses en ligne ont révélé que les téléphones possédaient une puce fabriquée en Chine et capable de fonctionner à des vitesses de télécommunication de cinquième génération (5G). Selon les analystes, Huawei aurait pu y parvenir grâce au savoir-faire du plus grand fabricant chinois de puces sous contrat, SMIC, en modifiant les machines de lithographie à ultraviolets profonds.

Un tel processus est plus laborieux, plus coûteux et probablement moins productif que l'utilisation des machines à ultraviolets extrêmes plus avancées que les États-Unis ont empêché les pays tiers de vendre à la Chine, selon les analystes.

Les combinés Mate 60 ont toujours été en rupture de stock, les acheteurs potentiels se plaignant en ligne des mois d'attente avant que les précommandes ne soient honorées.

Malgré cela, la série a largement contribué à ce que Huawei retrouve son statut de premier vendeur de smartphones en Chine au cours des deux premières semaines de 2024, a déclaré le fournisseur de données Counterpoint - pour la première fois depuis la fin de l'année 2020.

D'autres produits Huawei affectés par le goulot d'étranglement de la production comprennent l'unité de calcul MDC 810 équipée d'Ascend, qui alimente les systèmes avancés d'aide à la conduite, ont déclaré deux autres sources.

Les constructeurs automobiles chinois ont dû retarder la livraison de modèles phares en raison de problèmes de production avec le MDC 810, a rapporté Reuters la semaine dernière. (Reportage de Fanny Potkin à Singapour et Julie Zhu à Hong Kong ; Reportage complémentaire de Zhang Yan, Eduardo Baptista et David Kirton ; Rédaction de Brenda Goh et Christopher Cushing)