Les sanctions occidentales contre la Russie, un exportateur majeur de potasse, d'ammoniac, d'urée et d'autres nutriments du sol, ont perturbé les expéditions de ces intrants clés dans le monde entier. Les engrais sont essentiels pour maintenir les rendements du maïs, du soja, du riz et du blé à un niveau élevé. Les producteurs se démènent pour s'adapter.

Le pivot est visible au Brésil, puissance agricole, où certains agriculteurs appliquent moins d'engrais à leur maïs, et où certains législateurs fédéraux font pression pour ouvrir des terres indigènes protégées à l'exploitation de la potasse. Au Zimbabwe et au Kenya, les petits agriculteurs reviennent à l'utilisation du fumier pour nourrir leurs cultures. Au Canada, un producteur de canola a déjà stocké des engrais pour la saison 2023 en prévision de prix encore plus élevés à venir.

Les agriculteurs d'autres pays prennent des mesures similaires. Reuters a parlé avec 34 personnes sur six continents, dont des producteurs de céréales, des analystes agricoles, des négociants et des groupes agricoles. Tous ont exprimé leur inquiétude quant au coût et à la disponibilité des engrais.

Rien qu'aux États-Unis, la facture des engrais devrait bondir de 12 % cette année, après avoir augmenté de 17 % en 2021, selon les données de l'American Farm Bureau Federation et du ministère américain de l'agriculture (USDA).

Certains producteurs envisagent de passer à des cultures qui nécessitent moins de nutriments. D'autres prévoient de cultiver moins de superficie. D'autres encore disent qu'ils utiliseront simplement moins d'engrais, une stratégie qui, selon les experts en cultures, nuira aux rendements. La production est la plus menacée dans les pays en développement, dont les agriculteurs ont moins de ressources financières pour affronter la tempête, a déclaré Tony Will, directeur général de CF Industries Holdings, basé dans l'Illinois, l'un des principaux producteurs d'engrais azotés.

"Ma préoccupation actuelle est en fait celle d'une crise alimentaire à l'échelle mondiale", a déclaré Will à Reuters.

Samedi, le Pérou a déclaré l'état d'urgence dans son secteur agricole par crainte de l'insécurité alimentaire.

Le décret indique que les surfaces plantées du pays ont diminué de 0,2 % depuis le mois d'août en raison de la hausse des prix des engrais, et que le volume de céréales que le Pérou importe pour l'alimentation animale a également diminué en raison des coûts. Le gouvernement élabore actuellement un plan visant à augmenter l'offre alimentaire du pays. DOUBLE WHAMMY Les prix mondiaux des engrais étaient déjà élevés avant l'invasion de son voisin par la Russie le 24 février, car les prix record du gaz naturel et du charbon ont forcé certains fabricants d'engrais à réduire leur production dans ce secteur gourmand en énergie. Les villes ukrainiennes ont été assiégées par des missiles, des chars et des troupes dans ce que Moscou a appelé une "opération spéciale" visant à démilitariser le pays. La Russie nie avoir ciblé des civils dans le conflit.

Les nations occidentales ont répondu en imposant des sanctions économiques sévères à la Russie, tandis que les États-Unis et l'Union européenne ont imposé de nouvelles sanctions au président biélorusse Alexandre Loukachenko, qui a apporté son soutien à l'offensive russe.

À eux deux, la Russie et la Biélorussie ont représenté plus de 40 % des exportations mondiales de potasse l'année dernière, l'un des trois nutriments essentiels utilisés pour augmenter le rendement des cultures, a déclaré ce mois-ci le créancier néerlandais Rabobank. En outre, la Russie représentait environ 22 % des exportations mondiales d'ammoniac, 14 % des exportations mondiales d'urée et environ 14 % du phosphate monoammonique (MAP) - tous des types d'engrais essentiels.

Les sanctions ont perturbé les ventes d'engrais et de cultures en provenance de Russie. De nombreuses banques et négociants occidentaux évitent de s'approvisionner en Russie de peur d'enfreindre les règles qui changent rapidement, tandis que les compagnies maritimes évitent la région de la mer Noire pour des raisons de sécurité.

Tout cela équivaut à un double coup dur pour l'approvisionnement alimentaire mondial.

La Russie et l'Ukraine sont de grands producteurs de céréales. Ensemble, ils représentent environ 30 % des exportations mondiales de blé et 20 % des exportations de maïs. Les expéditions de céréales via la mer Noire ont déjà été perturbées. Les livraisons bloquées de ces deux pays ont contribué à stimuler l'inflation alimentaire mondiale galopante. La Banque mondiale a déclaré la semaine dernière qu'un certain nombre de pays en développement sont confrontés à des pénuries d'approvisionnement en blé à court terme en raison de leur forte dépendance vis-à-vis des exportations ukrainiennes.

Mais la crise des engrais est, à certains égards, plus inquiétante car elle pourrait inhiber la production alimentaire dans le reste du monde qui pourrait aider à combler le déficit, a déclaré Maximo Torero, économiste en chef de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture.

"Si nous ne résolvons pas le problème des engrais, et que le commerce des engrais ne se poursuit pas, alors nous aurons un très grave problème d'approvisionnement [alimentaire] l'année prochaine", a déclaré Torero à Reuters. LE BRÉSIL À RISQUE Le Brésil, le plus grand exportateur de soja au monde, dépend fortement des engrais importés tels que la potasse, qui représentait 38 % des nutriments de culture qu'il a utilisés l'année dernière. La Russie et le Belarus étaient la source de la moitié de ces expéditions.

Avant le conflit Ukraine-Russie, les agriculteurs brésiliens réduisaient déjà les plantations de maïs en raison de la hausse des prix des engrais. La culture du soja sera probablement également touchée, les producteurs augmentant plus lentement que les années précédentes, selon Agroconsult, une société de conseil agricole brésilienne.

Dans l'État du Mato Grosso, au centre-ouest du pays, l'agriculteur Cayron Giacomelli a déclaré à Reuters qu'il avait déjà réduit l'utilisation d'engrais pour sa culture de maïs actuelle. Il a dit qu'il fera de même lorsqu'il plantera du soja plus tard cette année, une décision qui, selon lui, pourrait réduire sa récolte d'au moins 8 %.

Giacomelli a déclaré que les engrais sont difficiles à obtenir et que certains concessionnaires ne finalisent pas les ventes avant que les cargos n'accostent au Brésil. Il s'en veut encore de ne pas avoir conclu un achat qu'il négociait juste avant que la Russie n'envahisse l'Ukraine. "J'ai été distrait et maintenant je paie plus cher", a déclaré Giacomelli.

Les législateurs des États agricoles brésiliens, quant à eux, font pression pour une législation qui ouvrirait les terres indigènes de l'Amazonie à l'exploitation de la potasse. Cette mesure est opposée par les membres de la tribu locale des Mura, qui affirment que l'exploitation minière spolierait l'habitat naturel dont ils dépendent. Le projet de loi est toujours en cours d'examen par le Congrès national.

Au Zimbabwe, les importations rares et coûteuses ont obligé les producteurs de maïs comme Boniface Mutize à fabriquer leur propre engrais. "Nous mélangeons de la bouse de vache ou des déchets de poulet avec du zinc", explique-t-il.

C'est la même chose dans les zones rurales du Kenya. L'agricultrice Mary Kamau dit qu'elle aussi a réduit ses achats d'engrais commerciaux et utilise le fumier pour nourrir le café et les avocats qu'elle cultive sur 12 acres dans le comté de Murang'a. Elle s'inquiète des conséquences pour sa famille. Elle s'inquiète des conséquences pour sa famille. "Si je n'ai pas une bonne récolte, je n'obtiens pas de bons prix. Et cela m'affectera pour les deux prochaines années - ce n'est pas seulement cette saison", a déclaré Kamau.

MOINS D'ACRES, MOINS D'ENGRAIS

Aux États-Unis, Mike Berry, agriculteur de cinquième génération du Nouveau-Mexique, a les mêmes inquiétudes. Il a récemment payé 680 $ la tonne d'azote liquide pour fertiliser sa récolte de maïs, un prix "exorbitant" qui, selon lui, était supérieur de 232 % au prix de l'année dernière.

M. Berry a déclaré qu'il prévoit de réduire ses semis de printemps de maïs destiné à l'alimentation du bétail à environ 300 acres, contre 400 à 600 acres habituellement. Berry a déclaré qu'il réduirait également les applications d'azote liquide d'environ 30 %, ce qui pourrait faire baisser ses rendements de 25 %.

Conclusion : "Nous allons produire moins", a-t-il déclaré.

Cela peut sembler peu clairvoyant, étant donné que les prix des produits de base ont fait un bond ces dernières semaines. Mais le coût de la culture dépasse les revenus potentiels pour de nombreux agriculteurs.

"Les décisions de plantation sont de plus en plus souvent prises non pas en fonction des fondamentaux du marché, mais plutôt en fonction du coût de production déterminé par le prix et l'offre d'engrais", ont écrit des dizaines de législateurs américains dans une lettre adressée le 17 mars à la Commission du commerce international des États-Unis. Ils demandaient un allègement des droits sur les importations d'engrais en provenance du Maroc et de Trinidad et Tobago.

L'agriculteur américain Don Batie a décrit le processus stressant pour obtenir suffisamment d'engrais pour les plantations de cette année.

"C'est de la folie", a déclaré M. Batie, qui cultive du maïs et du soja sur 1 500 acres à Lexington, dans le Nebraska. "Le temps qu'ils obtiennent un prix et qu'ils vous le citent, le prix change."

OÙ ACHETER ?

L'Asie est également en difficulté.

L'Inde, qui importe des engrais pour son secteur agricole tentaculaire, se tourne de plus en plus vers le Canada et Israël pour remplacer ses approvisionnements russes.

La Thaïlande, quant à elle, est confrontée à une pression sur sa récolte de riz caractéristique. La Russie et le Belarus ont représenté environ 12 % de ses importations d'engrais l'année dernière, selon les données du gouvernement thaïlandais. Mais s'approvisionner ailleurs pourrait s'avérer délicat, en partie parce que les contrôles des prix intérieurs des engrais mettent les importateurs thaïlandais sous pression alors que les prix du marché mondial explosent, selon Plengsakdi Prakaspesat, président de la Thai Fertilizer and Agricultural Supplies Association.

"Si vous êtes un commerçant, et que vous allez absolument perdre de l'argent, allez-vous quand même importer plus de produits ?" a déclaré M. Plengsakdi.

L'année dernière, la Chine a imposé des restrictions sur les exportations d'engrais pour protéger ses propres agriculteurs alors que les prix mondiaux s'envolaient en raison d'une forte demande et des prix élevés de l'énergie. On s'attendait à ce que Pékin assouplisse ces restrictions cette année, ce qui pourrait stimuler l'offre mondiale, a déclaré Gavin Ju, analyste principal des engrais au bureau de Shanghai de la société de conseil en matières premières CRU. Mais il a déclaré que cela est moins probable maintenant avec le marché mondial en plein chaos.

Les inquiétudes liées à la hausse de l'inflation et à une guerre prolongée en Ukraine poussent certains agriculteurs à planifier longtemps à l'avance.

Dans le Manitoba, au Canada, Bert Peeter, producteur de maïs et de canola, a récemment accepté de dépenser plus de 500 000 dollars canadiens pour acheter 80 % des engrais dont il aura besoin - pour 2023. Bien que les prix s'envolent, il s'est dit que les choses pourraient encore empirer.

Cela "pourrait ne pas être terminé après un an", a déclaré M. Peeter.