La nation d'Asie du Sud-Est est la deuxième destination touristique la plus populaire d'Asie, mais ses célèbres plages, ses marchés de rue et ses pagodes ont été privés d'activité l'année dernière en raison des restrictions liées à la pandémie qui ont paralysé les voyages internationaux.

Alors que la banque centrale de Thaïlande a revu à la baisse ses prévisions de croissance économique pour cette année en raison de l'impact sur la consommation et le tourisme, elle a relevé la semaine dernière ses prévisions de croissance des exportations pour 2021 à 17,1 %, soit le niveau le plus élevé depuis 11 ans, contre 10 % prévu en mars.

Une grande partie de cette hausse est due aux exportations de voitures, de pièces et d'accessoires, la plus grande expédition de la Thaïlande, qui ont bondi de 170% en glissement annuel en mai, le rythme le plus rapide en plus de huit ans, selon les données douanières.

"Les exportations sont désormais un moteur principal de l'économie", a déclaré le ministre thaïlandais du Commerce, Jurin Laksanawisit, aux journalistes ce mois-ci. "Nous devons admettre que notre tourisme n'arrive toujours pas à décoller".

La Thaïlande est le quatrième plus grand centre d'assemblage et d'exportation d'automobiles d'Asie pour certains des plus grands constructeurs du monde, tels que Toyota et Honda. L'industrie représente environ 10 % du PIB et des emplois manufacturiers de la Thaïlande.

Le secteur a été en mesure de se débarrasser de l'impact disruptif de COVID-19 beaucoup plus rapidement que l'industrie du tourisme.

Le fabricant de pièces automobiles AAPICO Hitech, qui emploie 4 500 personnes, tourne à plein régime 24 heures sur 24, a déclaré à Reuters Yeap Swee Chuan, président de l'entreprise, ce qui contraste fortement avec le marasme des usines de l'année dernière, lorsque la pandémie a frappé.

"L'année dernière n'a pas été bonne du tout, mais cette année devrait être ensoleillée", a-t-il déclaré, visant une croissance des ventes de 20% et des bénéfices beaucoup plus élevés cette année.

"Jusqu'à présent, nous n'avons pas vu beaucoup d'impact de la situation en Thaïlande, quelle qu'elle soit, car le marché de l'exportation est toujours fort, et le marché local, la demande semble être toujours là jusqu'à présent."

LE BOOM AUTOMOBILE TIRÉ PAR LES EXPORTATIONS

La dernière et plus importante épidémie de coronavirus en Thaïlande, qui a débuté en avril, a ralenti l'activité intérieure, portant un coup plus profond à la reprise économique déjà fragile du pays.

Mais les retombées sur les ventes de voitures ont été limitées, alors que l'essor du secteur automobile a été alimenté par la demande étrangère.

La Fédération des industries thaïlandaises (FTI) a déclaré que les exportations de voitures entièrement construites du pays pourraient atteindre 800 000 à 850 000 unités cette année, dépassant son objectif de 750 000 et contre environ 736 000 en 2020.

Surapong Paisitpattanapong, porte-parole de la division de l'industrie automobile de la FTI, s'attend à ce que les expéditions globales de voitures atteignent un record de 1 trillion de bahts (31,4 milliards de dollars) cette année contre 786 milliards de bahts en 2019 avant que la pandémie ne frappe.

Les exportations d'automobiles de la Thaïlande ont atteint 12,4 milliards de dollars en janvier-mai, soit plus de la moitié des 21,4 milliards de dollars expédiés pour toute l'année 2020, selon le ministère du Commerce.

En revanche, seulement un demi-million de touristes étrangers sont attendus cette année, a prévu l'agence de planification de l'État, contre un record de près de 40 millions en 2019.

Le leader du marché, Toyota Motor Thailand, a prévu une hausse de 18 % de ses exportations de voitures entièrement construites, à 254 000 unités cette année, en raison de la hausse de la demande en Asie et en Océanie.

Jusqu'à présent, les problèmes liés à l'approvisionnement mondial en micropuces n'ont pas encore perturbé la production automobile thaïlandaise de manière significative, bien que FTI prévienne que cela reste un risque.

Les porte-parole de Toyota et Mazda ont déclaré qu'ils avaient été en mesure d'obtenir suffisamment de puces pour la production. Un porte-parole de Honda Thaïlande a déclaré à Reuters que l'entreprise avait fermé une usine en mai en raison de la pénurie de puces, mais qu'elle avait réussi à limiter l'impact sur les clients.

MARCHÉS CLÉS

Nuntawat Srivaratachkul, vice-président par intérim de la division de planification d'entreprise de Toyota Motor Thailand, a déclaré à Reuters que les campagnes de vaccination et les mesures de relance gouvernementales avaient stimulé la demande sur les principaux marchés.

Les exportations thaïlandaises d'automobiles vers le principal acheteur, l'Australie, ont plus que triplé en mai, tandis que celles vers le Vietnam ont presque décuplé et celles vers le Japon ont augmenté de 76 % ce mois-là.

En Australie, où la production locale de voitures a pris fin en 2017, le retour à une prospérité économique pré-pandémique et les mesures de relance du gouvernement ont soutenu la demande des entreprises et des consommateurs, favorisant les achats de camionnettes par les entreprises.

La réduction par le Vietnam des formalités administratives autour des importations de véhicules, quant à elle, a également facilité les flux commerciaux.

Isao Sekiguchi, directeur de Nissan en Thaïlande, a déclaré à Reuters que ses exportations étaient tirées par la demande de son véhicule électrique récemment lancé, notamment au Japon, et de son nouveau pick-up.

Yukontorn Wisadkosin, président de Ford ASEAN, a déclaré que l'entreprise bénéficiait de la demande des Australiens, qui cherchent à voyager à l'intérieur du pays dans un contexte de restrictions liées au coronavirus.

"Les Ford Ranger et Ford Everest continuent de bénéficier d'une forte dynamique en Australie, car ils sont les véhicules préférés des Australiens de tout le pays, qui recherchent l'aventure dans leur propre jardin", a-t-elle ajouté.